Від драфт-баста, який «бачив привидів», до переможця Супербоула. Неймовірна історія Сема Дарнольда

Цей текст написаний користувачем Tribuna.com. Підтримайте автора плюсами та коментарями, а також підписуйтесь на блог Hail Mary, щоб бути в курсі всіх подій НФЛ.

24 жовтня 2021 року. «Кароліна» приймає в себе «Нью-Йорк Джаянтс» – справи йдуть не надто добре. Після першого драйву, який закінчився філдголом, «Пантерс» набрали лише 4 перших дауни. На початку фінальної чверті вони програють 3:15, і штаб «пантер» робить заміну квотербека. Сем Дарнольд сідає на лавку, поступаючись місцем на полі Пі Джей Вокеру.

В той момент на Дарнольда остаточно повісили ярлик баста. Він не переконав «Нью-Йорк Джетс», що на нього варто було витрачати третій загальний пік драфту. Сем поїхав до «Кароліни» рятувати кар’єру, але нічого не вийшло. Він закінчив сезон 2021 року всього з 9 тачдаунами при 13 перехопленнях. Це мав бути кінець. І якби в той момент ви сказали, що Дарнольд через кілька років дійде до Супербоула в ролі стартового квотербека, вам би розсміялись в обличчя.

8 лютого 2026 року. «Сіетл» без шансів розвалює «Нью-Інгленд» та святкує свою другу перемогу в Супербоулі. Після бурхливого святкування на полі, отримувати трофей Вінса Ломбарді на сцену виходять головний тренер «яструбів» Майк МакДональд, найцінніший гравець фіналу Кеннет Вокер і стартовий квотербек «Сіетла», який провів їх через чемпіонський сезон, – Сем Дарнольд.

Талант, розчарування та «привиди»

Успіх Дарнольда не має здаватися таким сенсаційним, якщо згадати його статус перед драфтом-2018. Він був талановитим квотербеком, який отримав на виході зі школи 4-зірковий рейтинг та купу пропозицій від провідних університетських програм.

В Університеті Південної Каліфорнії, який зрештою обрав Сем, він яскраво увірвався на сцену та у звіти скаутів НФЛ. В свій перший повноцінний сезон в університетському футболі Дарнольд привів «Троянців» до рекорду 9-1, кинувши 31 тачдаун при всього дев’яти перехопленнях. Другий рік підтвердив, що яскравий дебют не був випадковим – «Троянці» завершили сезон з рекордом 11-3, а Сем кинув 26 тачдаунів.

Дарнольд грав з впевненістю, яка була неймовірною для його віку. Він правильно зчитував захисні схеми суперників, знаходив своїх ресиверів та кидав їм виважені паси. Він був спокійним та не підводив в ключові моменти. Тому не дивно, що в своєму драфт-класі він вважався найкращим. А в тому класі були Джош Аллен, Ламар Джексон та Бейкер Мейфілд.

Сем не став першим загальним піком драфту, але і з топ-3 не випав. Дарнольд мав стати рятівником «Нью-Йорк Джетс». Нью-йоркці були в кризі і відчайдушно потребували хорошого квотербека. В Семі вони бачили франчайза, навколо якого можна будувати команду на довгі роки вперед. Через кілька місяців Дарнольд у віці 21 рік та 97 днів став наймолодшим стартовим квотербеком в історії НФЛ.

Перший пас Сема в НФЛ став передвісником його всієї кар’єри в «Джетс». Квотербек кинув пік-сікс. І хоч той матч «надзвукові» все ж виграли, у підсумку це не мало великого значення. Дарнольд не розкривав свій потенціал. З плином сезону проблеми лише накопичувались. Як і критика квотербека в інтернеті та ЗМІ. Сем провів в «Джетс» три сезони – останній з них був повноцінним провалом.

Дарнольд закінчив той сезон з особистим рекордом 2-10. В цих дванадцяти матчах він кинув 9 тачдаунів та 11 перехоплень. Це не ті цифри, з якими ви можете претендувати на місце в старті команди НФЛ.

Всю кар’єру Сема в «Нью-Йорку» підсумовував вже легендарний мем з гри проти «Нью-Інгленда» в 2019 році. Тоді квотербек сказав, що він «бачить привидів». Чуваки з інтернетів хіхікали, але ця фраза не означала, що в Сема поїхав дах. Дарнольд таким чином визнав свою нездатність протистояти складним захисним схемам, які змушували його панікувати та ухвалювати погані рішення. В тій грі з «Петріотс» Дарнольд набрав всього 86 ярдів та кинув 4 перехоплення, а «Джетс» були розмазані з рахунком 0:33.

Другий шанс – ще глибша яма

Але проблема була не в Дарнольді. Сем потребував визначеної системи. «Джетс» могли запропонувати лише неконтрольований хаос. В усіх трьох сезонах із «зеленою» командою Нью-Йорка у Сема були різні координатори нападу зі своїм баченням гри. Не було ніякої послідовності. Не було жодної стабільності. Дарнольд був приречений на провал в цих умовах. Тому переїзд до «Кароліни» сприймався, як ковток свіжого повітря та можливість розкрити свій потенціал.

На біду для Сема, «Пантерс» теж не могли запропонувати такої потрібної стабільності. Він знову потрапив в перехідний період, який закінчився звільненням головного тренера Метта Рула. Тренерський штаб не зміг знайти підхід до Сема та розблокувати його потенціал. Не допомагали і травми, через які квотербек за два сезони пропустив 14 матчів. Перехід, який сприймався шансом на порятунок кар’єри, лише більше загнав Дарнольда в прірву розчарувань та невпевненості.

Після п’яти років у НФЛ Сем не провів жодного повноцінного сезону та жодного разу не мав виграшного рекорду. Хіба що ви будете вважати таким шматочок сезону-2022, в якому Дарнольд зіграв лише в шести останніх матчах сезону, з яких виграв чотири. Але це все одно не змінює глобальної картини. В Сема було два шанси закріпитись в НФЛ, і він злив їх обидва (хоча і не був винен в цьому одноосібно). В такому стані пригніченості його і підібрав «Сан-Франциско».

Система, яка розкрила потенціал

Дарнольд отримав річний контракт, щоб бути бекапом Брока Парді. В нього не було жодного шансу потрапити в основу. В тому сезоні Сем кинув всього 46 пасів. Але в Сема було дещо більш цінне саме для нього. Він вперше за свої роки в НФЛ нарешті потрапив в ту саму контрольовану систему, де кожен чітко розуміє, що і навіщо він робить.

Кайл Шенехен на той момент вже тренував «Найнерс» 6 років і зміг побудувати свою команду. В цій команді Дарнольд мав змогу вчитися. Сам квотербек пізніше говорив, що за час у «Сан-Франциско» отримав багато досвіду. Сем починав розуміти, як використовувати свої сильні сторони, як оцінювати ситуації на полі, як обрати правильний момент для кидку пасу і коли варто просто відмовитися від розіграшу та викинути м’яча. Дарнольд став новою версією себе. І це помітила «Міннесота».

«Вайкінгс» підписали Дарнольда, щоб він нав’язав конкуренцію їхньому новачку, Джей Джею МакКарті. Але на передсезонці МакКарті серйозно травмував коліно і вилетів на весь рік. Тож Дарнольд залишився єдиним кандидатом на місце в старті. І як же він скористався цим шансом.

Сем був неймовірним. В першій грі сезону «Вайкінгс» розгромили «Джаянтс» 28:6, а Дарнольд кинув 2 тачдауни. На другому тижні він переміг «Сан-Франциско», кинувши 97-ярдовий тачдаун на Джастіна Джефферсона. Потім були ще дві перемоги – «Міннесота» вперше з 2016 року почала сезон з рекордом 4-0.

На чотирнадцятому тижні Сем зіграв свій найкращий матч в НФЛ. Він кинув 5 тачдаунів проти «Атланти» та встановив рекордний для франшизи пасовий рейтинг в одному матчі.

«Міннесота» закінчила той сезон з рекордом 14-3, а Дарнольд став першим квотербеком в історії НФЛ, який виграв 14 матчів в перший же сезон з новою командою. Але попри це історія Сема все ж була змазана. Він повністю провалив два найважливіші матчі сезону.

З «Детройтом», де на кону стояв перший номер посіву конференції, Дарнольд не кинув жодного тачдауну та мав точність пасів в 43,9%. «Міннесота» була розгромлена 9:31. В плей-оф проти «Ремс» Сем кинув тачдаун та підтягнув точність пасів до 62,5%, але при цьому зробив фамбл, який суперник повернув для тачдауну. «Вайкінгс» знову розгромно програли – цього разу 9:27.

Ці матчі свідчили про те, що Дарнольд не навчився давати собі раду під тиском. Його напад повністю розвалився в матчах, де перемога була обов’язковою, а сам квотербек не показував і тіні тієї якісної гри, яку фани бачили на початку сезону. Проте ніхто не міг заперечити якісний стрибок в розвитку. Сем грав в команді з хорошим тренерським штабом, якісним ростером та чітким планом гри. І в цих умовах він почав нагадувати того квотербека, на якого варто було спустити третій загальний пік драфту.

Безумство перетворилось на тріумф

«Міннесота» у підсумку вирішила зробити ставку на Джей Джея МакКарті та відпустила Дарнольда вільним агентом. Тут і з’явився «Сіетл». «Сігокс» виписали Сему 3-річний контракт на 100 млн доларів. Багато хто назвав це безумством. Але «Сіетл» знав, що робить. І був сповна за це винагороджений.

«Сігокс» вихором пронеслись по регулярці та забрали перший номер посіву НФК з рекордом 14-3. Дарнольд в двох сезонах поспіль виграв 14 матчів, ставши лише другим квотербеком в історії НФЛ, якому це вдалось. Знаєте хто був першим? Том Бреді.

Статистика Сема була гіршою, ніж в «Міннесоті», але це не мало значення. Важливим було те, що він залишився стабільним, спокійним та впевненим в собі. І найголовніше – він навчився витримувати тиск. Найкращий доказ цього – фінал конференції проти «Лос-Анджелес Ремс». Всі три тачдауни в цій грі Сем кинув під тиском захисників «баранців».

З тиском Дарнольд відмінно впорався і в найголовнішому матчі в кар’єрі. Він не був в центрі софітів. Супербоул LX став бенефісом захистів. Але заслуга Сема була в тому, що він не став жертвою цього бенефісу. Його опонент, Дрейк Мей, тричі втратив м’яч та набрав всього 4 перших дауни до фінальної чверті. В Дарнольда не було жодної втрати, він знаходив можливості дотягнути свій напад до відстані філдголу (не без допомоги Кеннета Вокера, та все ж).

В один момент він був списаним драфт-бастом. Зараз він переможець Супербоула. Дарнольд пережив найгірші падіння та побував на самому дні. І після всього цього він піднявся на найвищу вершину, яку не змогли підкорити багато легенд та зірок. Чим не готовий сценарій для голлівудської спортивної драми?

Дарнольд щасливий в «Сіетлі», а «Сіетл» щасливий разом із Семом. Тому насправді це лише початок історії. Ніхто не сумнівається, що Дарнольд затримається на північному заході набагато довше, ніж на два роки контракту, що залишились. Його можна назвати франчайз-квотербеком. А з урахуванням того, що «Сігокс» навряд чи стануть гіршими в найближчі сезони, хтозна – може, Сем стане франчайз-квотербеком нової династії?