НХЛ: Прев'ю фінала Західної конференції.
У четвер увечері в Американ Ейрлайнз Центрі стартує Фінал Західної конференції між "Едмонтон Ойлерз" та "Даллас Старз". "Ойлерз" подолали "Ванкувер Канакс" у семи іграх, вдруге за три роки вийшовши до третього раунду плей-оф. У сьомому матчі вони витримали фінальний натиск "Канакс", здобувши перемогу 3-2. "Старз" тим часом вдруге поспіль вийшли до Фіналу конференції, вибивши в шести іграх "Колорадо Евеланш". "Старз" відпочивали з минулої п'ятниці після перемоги в овертаймі шостого матчу. "Ойлерз" натомість отримали протилежне - лише два дні на відновлення після напруженої серії проти "Канакс" і підготовку до ще однієї семиматчевої битви проти найвище сіяної команди. Це вже третій рік поспіль, коли їм доводиться грати проти №1 сіяної на Заході.
"Плюси й мінуси очевидні, - сказав капітан "Ойлерз" Коннор МакДевід. - Після тижневої перерви гра може затупитися, що ми й показали на початку серії проти "Канакс". Але зараз хлопці в ігровому ритмі без довгої перерви. Втім, ми також відпочили - тренери давали кільком гравцям вихідні за потребою. Тож ми відновилися і готові рушити далі". Це дев'ята зустріч "Ойлерз" та "Старз" в плей-оф. Востаннє вони грали у 2003 році в 1/4 фіналу Заходу, де "Старз" перемогли 4-2. "Даллас" виграв 6 з 8 протистоянь з "Едмонтоном", включаючи п'ять серій поспіль після перемоги "Ойлерз" 1997 року, коли Тодд Маршант забив переможний гол у 7-му матчі. В регулярному сезоні "Старз" виграли два з трьох матчів. Єдину перемогу "Ойлерз" здобули в овертаймі 4-3 завдяки голу Евана Бушара. Бушар і Сем Ган'є забили найбільше голів "Старз" в сезоні - по два, а Бушар набрав 8 очок у 9 матчах проти "Далласа". З початку 2024 року "Ойлерз" (39-16-5) та "Старз" (38-17-5) були двома найкращими командами Конференції. У західному фіналі протистоятимуть дві потужні, але різні за силами команди, що заслужили місце у Фіналі четвірки.
"Вони мають високий рівень скрізь, на відміну від "Ванкувера", - зазначив захисник Маттіас Екхольм. - Можливо, вони більше завантажили верхні ланки, але всі команди, що залишилися, мають клас по всьому складу. Нічого нового, але в них є зірки топ-рівня, яких треба стримувати." Лишаючись єдиною командою, яка ще не пропустила жодної шайби в більшості у плей-оф 2024 року, "Ойлерз" можуть похвалитися найкращим в лізі показником реалізації більшості - 37,5%. А от "Старз" на тому напрямку відстають (29%). Головною атакувальною силою "Ойлерз" є тріо Бушар - МакДевід - Драйзайтль, які першими в історії НХЛ набрали по 20 очок за перші два раунди плей-оф. Бушар йде третім серед "Ойлерз" за очками (20) після МакДевіда (21) і Драйзайтля (24). Він встановив новий рекорд НХЛ за очками захисника у двох стартових раундах після семи матчів проти "Канакс" (4+7). Втім, партнери вважають, що його оборонні здібності, зокрема в дуеті з Екхольмом, недооцінені. Головним козирем "Старз" є збалансований склад з досвідченими зірками на кшталт Джо Павелскі, Райана Сутера та Метта Дюшена, а також молодими талантами - Джейсоном Робертсоном, Джейком Оттінджером і фінським захисником Міро Хейсканеном, який очолює бомбардирський лік клубу (13 очок).
"Ойлерз" можуть не зрівнятися досвідом з ветеранами "Старз", але їхня провідна група у складі МакДевіда, Драйзайтля, Ерсена Нерса та Райана Нюджент-Хопкінса вже кілька років разом. Вони вважають, що їхня команда сьогодні якнайкраще підготовлена до виходу у фінал Кубка Стенлі після двох невдалих спроб останніх сезонів.
