Кубок Стенлі: Флорида на порозі підняття Кубка Стенлі.

Слідуючи за своїми лідерами, які привели їх так далеко в плей-офф, та дотримуючись виграшного рецепту, що працював весь сезон, "Флорида Пантерз" знаходяться на порозі підняття Кубка Стенлі. Капітан Александр Барков асистував при одному голі та забив інший, Сергій Бобровський зробив 32 сейви, щоб зірвати спробу камбеку, і "Пантери" втрималися, щоб перемогти "Едмонтон Ойлерз" з рахунком 4-3 у грі №3 фіналу Кубка в четвер увечері. Вони можуть виграти перший титул в історії франшизи вже в четвертій грі в суботу ввечері в Едмонтоні.

«Ми знаємо, що це буде найважча гра, безумовно», - сказав Барков. «Ми нічого не сприймаємо як належне. Кожен день – це один день за раз. Незалежно від того, це один період, одна зміна, ми беремо все по черзі. Так ми діяли увесь рік». "Флорида" зробила ще один крок до вершини хокею, скориставшись кількома втратами шайби "Едмонтона" та не давши Коннору МакДевіду забити гол. Пізній ривок підняв "Ойлерз" на один гол ближче, але цього було недостатньо, оскільки "Пантери" покладалися на Бобровського, який зробив ефектний сейв на Раяні МакЛауді в останні хвилини, щоб зберегти перемогу. Задовго до цього Барков змусив втратити шайбу Евана Бушара за секунди до гола Сема Райнхарта, голкіпер Стюарт Скіннер втратив шайбу на голі Тарасенка, а Дарнелл Нерс віддав шайбу Семові Беннетту.

«Ми дозволили їм взяти цей імпульс і скористатися ним. Ми зробили якісь дурні помилки. Це не повинно було статися", - сказав Скіннер. Барков зробив один з ключових моментів, пройшовши захист і обігравши Скіннера в ситуації сам-на-сам, що на деякий час змусило замовкнути натовп. Останній раз, коли команда з Канади вигравала Кубок, це був "Монреаль" у 1993 році, за кілька місяців до дебютного сезону "Пантерз". До цієї серії вони мали рахунок 1-8 у фіналі. Завдяки Баркову та Бобровському, "Флорида" повністю змінила цей сценарій. Два головних кандидати на трофей Кона Смайта як найцінніші гравці плей-офф, безперечно, були двома найкращими гравцями на льоду в грі №3, включаючи те, як Барков відійшов від сильного удару Леона Драйзайтля, який вибив його з гри №2 у понеділок увечері.

"Від самого початку наша боротьба, наше бажання перемогти в цій грі було величезним", - сказав Беннетт. "Усі, від нашого воротаря до останнього гравця, боролися з усіх сил. Було приємно бачити такі зусилля. Ти або маєш це, або ні. У нас 23 гравці, які мають це бажання". Ще однією важливою причиною, чому "Пантерз" досягли цього, став нападник Меттью Ткачук, який також зробив важливу передачу і підвищив тиск на "Едмонтон". "Ойлерз" не витримали цього тиску, програвши гру, в якій вони в значній мірі були кращою командою, але не змогли подолати невчасні помилки. Скіннер пропустив чотири голи з 23 кидків, а Воррен Фогеле, Філіп Броберг та МакЛауд забили голи, тоді як МакДевід вперше за всі плей-офф виглядав розчарованим та невпевненим.

"Ми намагаємося зрозуміти їх", - сказав МакДевід, який зробив п'ять кидків у ворота. "Ми не змогли їх обіграти в трьох іграх. У нас були гарні відрізки, але й погані теж". Утримування елітних суперників, захист настільки ефективний, що змушує їх сумніватися у своїй здатності забивати, є великою частиною стилю "Пантерз" і важливою причиною, чому вони на найбільшій сцені ліги та готуються до можливого святкування чемпіонства за 2500 миль від дому. Утримуючи перемогу над "Едмонтоном" у четвер увечері, вони також показали, що не постраждали від затримки зльоту з Південної Флориди до Альберти, рішення, яке було поставлене під сумнів, коли їхній літак був затриманий через бурю і прибув на кілька годин пізніше в середу — менше ніж за 24 години до початку матчу. Замість того, щоб виглядати втомленими після перельоту, "Пантерз" були готові скористатися можливостями для забиття голів і зробили це тоді, коли це було найважливіше.