НХЛ: Без Кубка більше 30-ти років. Що це означає для Канади??

Вже більше 30 років жодна канадська команда не підіймала Кубок Стенлі. Останніми були "Монреаль Канадієнс" у 1993 році. Тепер, коли "Едмонтон Ойлерс" виходять у фінал проти "Флорида Пантерс", постає питання: чи має значення, якщо "Ойлерс" не привезуть трофей до Канади? Чи може Канада все ще претендувати на "душу хокею", навіть якщо американські команди постійно виграють Кубок?

Ця історія починається в 1988 році, коли легендарний Вейн Грецкі покинув "Ойлерс" після чотирьох перемог у Кубку за п'ять сезонів. Його перехід до "Лос-Анджелес Кінгз" був не просто трансфером, а символічним кроком. Грецкі став суперзіркою в США, поряд з Майклом Джорданом і Бо Джексоном. "Кінгз" навіть провели передсезонний тур по незвичних для хокею містах: Фінікс, Даллас, Лас-Вегас. Скрізь їх зустрічали аншлаги. Хокей раптом став великим у США. У 1993 році комісаром НХЛ став американець Гері Беттмен. З його приходом почалася експансія хокею на південь США. З'явилися команди в Сан-Хосе, Тампі, Анахаймі. Вінніпег і Квебек втратили свої команди, які переїхали до Арізони та Колорадо. До кінця 90-х хокей з'явився в Кароліні, Джорджії, Теннессі та Техасі. У Канаді ж команди боролися за виживання. "Едмонтон" ледь не втратив "Ойлерс" у 1998, "Оттава Сенаторс" балансували на межі в 1999. НХЛ вимагала податкових пільг або частки від лотерейних ставок на хокей в обмін на збереження команд у Канаді. Ситуація покращилася після локауту 2004-05, коли ввели жорсткий потолок зарплат і зріс курс канадського долара. Але тепер гравці вибирають американські команди через нижчі податки. Канадські команди мали шанси, але постійно програвали у фіналах американським, часто південним командам. "Калгарі" - "Тампі" (2004), "Едмонтон" - "Кароліні" (2006), "Оттава" - "Анахайму" (2007), "Монреаль" - "Тампі" (2021). Єдиний виняток - поразка "Ванкувера" від "Бостона" в 2011.

Кожна поразка породжувала екзистенційні питання. Якщо канадські команди не виграють головний хокейний трофей, чи залишається хокей канадським? А якщо ні, то що взагалі є канадським? Адже з моменту конфедерації значна частина канадської ідентичності була пов'язана саме з хокеєм. Його суворе зимове походження, фізична гра, центральне місце в багатьох громадах - все це стало символом національної ідентичності країни, яка століттями визначала себе на противагу потужному південному сусіду. Якщо щось і було "не американським", то це хокей. Принаймні до від'їзду Вейна. Але всі ці роздуми даремні. Душа хокею не прив'язана до якогось конкретного місця. Важлива не національність хокею, а його природа. І ця природа залишається незмінною з 1870-х, коли студенти Університету Макгілла адаптували стихійні ігри на заморожених ставках по всій Канаді. Душа хокею - в його внутрішньому хаосі, у фундаментальній непередбачуваності, яка живе в грі й досі. Візьмемо тих же "Ойлерс". Сезон після від'їзду Грецкі вони почали на дні. Останнє місце в дивізіоні, без основного воротаря. Тренер вже говорив про "масштабну перебудову". Але потім команда видала серію 15-3-2, а в травні виграла свій п'ятий Кубок. Цього року в жовтні вони теж були передостанніми в дивізіоні, з поганою грою в більшості та воротарями. Але Макдевід сказав: "Я знаю, зараз так не виглядає, але ми здатні на великі речі". За три дні почалася серія 27 перемог у 33 іграх.

Якщо вони не виграють зараз, що це означатиме? Нічого для Канади, але багато для хокею. "Хокей - важкий", - сказав гравець "Даллас" Тайлер Сегін після поразки від "Ойлерс". "Потрібно, щоб багато що склалося. Іноді це один відскок, один гол, один сейв. Тому ми всі це любимо. Це найважчий трофей у світі".

Це і є хокей. Ви просто ніколи не знаєте, що станеться.