Цього року «Баффало» може стати чемпіоном НФЛ і все завдяки покеру

«Баффало Біллс» - це команда з безліччю зльотів і падінь. Фанати з віком пам'ятають їх як постійних невдах 1990-х років, які виходили у чотири Суперкубки поспіль і програли всі чотири. Після цього вони провели рекордні 17 сезонів, навіть не потрапивши до плей-офф.

Але як тільки фанати Баффало майже втратили будь-яку надію, в 2020 році команда змінила ситуацію, вигравши свій дивізіон і вперше з 1995 вийшовши в плей-офф. Вони стали справжньою футбольною силою, домінуючи у AFC East, вигравши вже чотири титули у дивізіоні.

Але що стояло за цим чудовим поворотом? Чи було це тому, що «Нью-Інгленд Петріотс», їхні суперники по дивізіону та шестиразові чемпіони Суперкубку, втратили члена Зали слави Тома Брейді? Чи це було через вражаючу гру їхнього нового стартового квотербека Джоша Аллена? Чи може секрет успіху Баффало полягає у чомусь менш очевидному? У чомусь, що взагалі не має жодного відношення до футболу? Чи можуть «Баффало Біллс» стати зараз однією з найкращих команд НФЛ завдяки покеру?

У четвертому раунді драфту 2020 року «Біллс» обрали ресівера з Університету Центральної Флориди на ім'я Гейб Девіс. Девіс виріс у Сенфорді, штат Флорида, і входив у першу команду штату Флорида. Але у ті дні, окрім футболу, у нього було і інше захоплення.

Девіс проводив багато часу в сусідньому Лейк-Мері, багатому передмісті, де жили такі люди, як Стен Ван Ганді та Лі Корсо. Коли йому було 17, Девіс відвідав домашню гру в покер у будинку друга в Лейк-Мері. Він уперше зіграв у покер і гра його захопила.

Він почав проводити багато годин за кухонним столом, роздаючи карти та вивчаючи гру. Він дивився покерні телешоу та онлайн-відео. А його улюбленим покерним гравцем став Філ Айві.

«Мені сподобалася його гра. Він ніколи не боявся ставити гроші на середину столу», - розповів Девіс. «Я захотів стати таким, як він».

В університеті Девіс продовжив грати в покер, але невдовзі зрозумів, що футбол першого дивізіону вимагає від нього набагато більшої уваги, ніж у старшій школі, і він має мало можливостей для покеру.

«Покер відійшов на другий план. Футбол вимагав багато уваги та і у мене навіть не було грошей».

У нього також не було машини, а найближче казино було за 40 хвилин їзди. А потрапивши до Баффало, Девіс опинився в тій частині країни, де казино взагалі не було.

В той час, як гравці команд на більших ринках могли насолодитися нічним життям та іншими насолодами у вихідні дні, гравці Біллс вільний час проводили за грою в Бурре, азартну карткову гру з трюками. Саме через цю гру свого часу Гілберта Аренаса дискваліфікували в НБА.

Але одного вечора Девіс запропонував своїм товаришам по команді пограти в покер, і всім це сподобалось. Наступного тижня на тренувальному комплексі поширилися чутки про гру в покер, і ще кілька товаришів по команді Девіса запитали, коли він збирається провести ще одну гру, щоб вони могли приєднатися.

Тоді друг і менеджер Девіса Берт Уіґем запропонував перетворити одну кімнат в будинку Девіса на покер-рум. Для цього він купив шикарний стіл, 12 стільців, чотири телевізори. Найняв кухаря, щоб він готував їжу всім, поки вони грали та знайшов досвідченего професійного пкоерного дилера.

Незабаром покер-рум Девіса став найпопулярнішим місцем зустрічі членів команди.

При цьому на думку Девіса, ці домашні ігри - це щось більше, ніж просто спосіб скоротити час. Він вважає, що це допомагає успіху команді. По-перше, Девіс зазначив, що деякі навички, які роблять людину хорошим гравцем у покер, корисні і на полі. Наприклад, терпіння та дисципліна, які необхідні для очікування гарної руки.

А по-друге це допомагає зміцнити духу товариства, який, за словами багатьох людей, надто рідко зустрічається у НФЛ. А як один з капітанів команд, Девіс вважає своїм обов'язком зміцнювати командний дух і вважає, що гра в покер — це просто частина процесу досягнення перемоги.

«Хлопці приходять зі своїми жінками, подругами, сім'ями. Дівчата – тусуються і п’ють вино на кухні чи у вітальні. Ми граємо в покер. І кожен знайомиться з усіма, просто перебуваючи поряд один з одним».

При цьому Девіс стежить за тим, щоб за його покерним столом ніколи не виникали суперечки, а гра не впливала на спортивний режим та тренування (остання роздача завжди о 22:00).

«Я думаю, що наші домашні ігри це щось особливе», - сказав Девіс. «Я знаю, що не так багато людей роблять це, і це те, чого я завжди хотів у своєму домі. Я завжди хотів мати дім, до якого всі хотіли прийти. І це те, що я зробив».