Новий режим в «Денвері» та послаблення «Канзас-Сіті». Превью до нового сезону: Захід АФК
«Лос-Анджелес Чарджерс»: нарешті виправдати сподівання
«Чарджерс» в останні сезони (та й не лише) є дивною командою. В них сильний ростер, кожне міжсезоння вони роблять його ще кращим, але успіху так і не досягають. Більше того – всі їх невдачі стаються в епічній манері, як от минулорічний виліт з плей-офф від «Джексонвілля». «Блискавкам» треба переборити саме свою ментальність та позбавитись звички епічно обсиратися в найвідповідальніший момент. А щодо ростеру, то в це міжсезоння він знову став кращим.
«Лос-Анджелес» не потребував суттєвого підсилення. Їм треба було просто зберегти минулорічний склад. І це їм вдалось. Новий та повністю заслужений 5-річний контракт отримав Джастін Херберт. Квотербек зацементував за собою статус франчайза та однієї з головних молодих зірок ліги. Тому він і став наразі найбільш високооплачуваним футболістом в НФЛ.
Попри певне незадоволення своїм фінансовим статусом, в команді залишився і раннінбек Остін Екелер. З огляду на поточну ситуацію на ринку раннінбеків, він навряд чи би знайшов кращі умови ніж ті, що є в нього в «Чарджерс». А до корпусу ресиверів «блискавки» додали перспективного новачка Квентіна Джонстона. Він провів гарну передсезонку і виглядає ідеальним доповненням до Кінана Аллена та Майка Вілльямса.
В захисті «Чарджерс» провели розмін на позиції лайнбекера. І розмін був в кращий бік. Замість Кайла Ван Ноя в команду прийшов Ерік Кендрікс. Це ідеальне підсилення для «Лос-Анджелеса», оскільки вони отримали не лише якісного гравця, здатного посилити захист і проти виносу, і проти пасу, а й справжнього лідера на полі. Загалом, захист «Чарджерс» виглядає одним з найкращих в лізі. І якщо він зможе обійтись без травм, то може завести команду дуже далеко в гонитві за плей-офф.
Вихід в постсізон – це завдання мінімум для такого «Лос-Анджелеса». Але насправді цього вже недостатньо. «Чарджерс» має починати виправдовувати аванси. На папері вони є однією з найкращих команд ліги. Час доводити це і на полі. Інакше «блискавкам» доведеться щось змінювати в собі.
«Денвер»: реабілітуватись за минулий сезон
«Бронкос» минулого сезону феєрично провалились. Від команди очікували ледь не боротьби за Супербоул, а на виході «жеребчики» були одними з найгірших в лізі. Особливо ганебним був перформанс нападу та Рассела Вілсона. «Денвер» набрав найменшу кількість очок в нападі серед усіх команд ліги, а квотербек провів найгірший сезон в кар’єрі. Не дивно, що головний тренер «Бронкос» Натаніель Хакетт навіть не допрацював сезон. Тож саме пошук нового головного тренера був основним завданням «жеребців» в міжсезоння. І вони знайшли цікаве рішення.
«Денвер» витратив пік першого раунду на обмін з «Нью-Орлеаном» та найняв колишнього головного тренера «Сейнтс» Шона Пейтона. Пейтон оголошував про завершення кар’єри, але юридично на пенсію так і не пішов. Саме тому «Бронкос» довелось віддавати «Сейнтс» драфт-пік. Бо за паперами, Шон все ще був співробітником «Нью-Орлеана».
З огляду на минулорічні проблеми «Денвера» в нападі, вибір Пейтона виглядає логічним. Шон є яскраво вираженим атакувальним тренером. Його «Нью-Орлеан» майже завжди влаштовував результативну феєрію на полі, а Дрю Бріз під його керівництвом розвинувся з просто непоганого квотербека в абсолютну легенду НФЛ. «Бронкос» очікують, що Пейтон вкладе в команду свій досвід та напрацювання і вирішить проблеми нападу. Питання лише в тому, чи залишилось у Шона достатньо трюків, щоб досі бути конкурентним на рівні НФЛ.
Після приходу в «Денвер», Пейтон одразу почав перетягувати гравців, з якими він працював в «Сейнтс». За пік шостого раунду в «Нью-Орлеана» виміняли тайт-енда Адама Траутмана, а за пік сьомого – кікера Віла Латца. Ряд гравців ще був підписаний вільними агентами, але до фінального ростеру вони не пройшли. Доволі дивно, що в цьому списку були і ресивери Марквез Каллавей та Ліл’Джордан Хамфрі. Бо корпус ресиверів «жеребців» накрила злива травм. За час тренувального табору «Денвер» втратив аж 5 ресиверів. Найбільшою з цих втрат є очевидний ресивер №1 в команді – Джеррі Джуді. В нього не надто серйозна травма ноги, але старт сезону він пропустить. Загалом, в активному ростері «Денвера» зараз всього 4 ресивери, один з яких – травмований Джуді. В перші тижні пасову гру «Бронкос» доведеться тягнути ветерану Кортленду Саттону та перспективному новачку Марвіну Мімзу.
В нападі «Бронкос» також покращили свою лінію. Вільним агентом до команди прийшов незмінний стартовий текл «Сан-Франциско» в останніх п’яти сезонах Майк МакГлінчі. Він займе місце стартового правого текла і має покращити як захист квотербека, так і виносну гру. А з протилежного боку місце лівого гарда має закрити Бен Пауерс, який минулого сезону був гравцем старту в «Балтиморі» і який також прийшов вільним агентом.
Для підсилення захисту «Денвер» використав свій невеликий драфт-капітал. В третьому раунді «Бронкос» взяли лайнбекера Дрю Сандерса і корнербека Райлі Мосса. Перший встиг чудово зарекомендувати себе в передсезонних матчах і зібрати схвальні відгуки преси. Втім, поки що і Сандерс, і Мосс є гравцями ротації, а не старту. Щодо підсилення тут і зараз, то за це відповідатимуть ді-енд Зак Аллен та лайнбекер Френк Кларк. Обидва провели непогані сезони минулого року і хоч не показували захмарної статистики, але в цілому є гарним підсиленням для пас-рашу «жеребців». Також команда зберегла стартового лайнбекера Алекса Сінглтона, який підписав новий 3-річний контракт.
«Денвер» повинен реабілітуватись за минулорічний провал. В новому сезоні «Бронкос» мають виглядати краще. Досвід Шона Пейтона зробить команду більш конкурентною. Та й в Расселла Вілсона мотивації має бути хоч греблю гати. Проте «Бронкос» все одно не виглядають серйозною силою в АФК. Скоріш за все, їм доведеться вдовольнитися роллю міцного середнячка без серйозних претензій на успіх.
«Лас-Вегас»: тимчасовий квотербек та спроби уникнути перебудови
«Рейдерс» в це міжсезоння попрощались зі своїм багаторічним лідером та франчайз-квотербеком – Дереком Карром. Тому пріоритетним завданням був пошук нового квотербека. «Рейдерс» могли спробувати знайти нового франчайза на драфті, або вхопити якогось перевіреного ветерана. Команда вирішила спробувати поєднати обидва варіанти.
В якості тимчасової затички для позиції «Лас-Вегас» підписав Джиммі Гаропполо. В квотербека достатньо досвіду та навичок, щоб тримати команду на плаву та не дати їй скотитись на дно. Проте ніякого франчайза з Джиммі не вийде. Час у «Сан-Франциско» це показав. Окрім цього, в Гаропполо існують певні проблеми зі здоров’ям. «Рейдерс» навіть помістили в його контракт пункт, який дозволяв їм відрахувати квотербека без жодної компенсації, якби він провалив медогляд перед початком тренувальних зборів. Гаропполо медогляд не провалив і пройшов без травм весь тренувальний табір. Проте це не виключає можливості, що він зламається посеред сезону. Так чи інакше, «Рейдерс» сподіваються, що Джиммі вистачить хоча б на два сезони. А потім вони розраховують задіяти іншого квотербека.
В четвертому раунді драфту «Лас-Вегас» взяв квотербека Ейдена О’Коннелла. Хлопець не зірка, але має потенціал, що й показав в передсезонних матчах. «Рейдерс» планують поступово розвивати його за спиною Гаропполо і вивести на рівень гравця стартового складу. Якщо це спрацює – «рейдери» отримають нового лідера задешево. Не спрацює – ну, пік четвертого раунду не така вже й висока ціна за спробу знайти нового квотербека.
Ще одним актуальним питанням для «Лас-Вегаса» були їх відносини з лідером нападу – раннінбеком Джошем Джейкобсом. Футболіст отримав франчайз-тег замість довгострокового контракту і був дуже цим засмучений. Джейкобс не проходив збори з командою, намагаючись вибити нову угоду. Були чутки, що Джош може навіть пропустити майбутній сезон. Втім, у підсумку сторони прийшли до компромісу. Джейкобс не отримав довгострокового контракту. Його нова угода розрахована всього на рік. Але за нього він заробить на 2 млн більше, ніж якби підписав франчайз-тег.
В нападі «Лас-Вегасу» також довелось суттєво змінити склад на позиції тайт-енда. Минулорічний стартер, Даррен Воллер, не хотів залишатись в клубі, тож його обміняли в «Нью-Йорк Джаянтс». А його бек-ап, Фостер Моро, пішов вільним агентом в «Нью-Орлеан». «Рейдерс» довелось брати двох нових тайт-ендів. Першим надбанням став ветеран Остін Хупер. Його розглядають в якості тимчасового гравця старту на один сезон. Другим з драфту прийшов Майкл Майер. Він вважався другим найкращим тайт-ендом цьогорічного класу. А якщо розглядати його з позиції блокувальника, а не ресивера – то взагалі найкращим. Майер і має стати майбутнім та довготривалим стартовим тайт-ендом «рейдерів».
В захист «Лас-Вегас» додав молодості та досвіду. Пік першого раунду «Рейдерс» витратили на діфенсів-енда Тайрі Вілсона. Це відкладена заміна 33-річному Чендлеру Джонсу та новий елемент ударного тандему пас-рашу з Максом Кросбі. Щоправда, цього сезону Вілсон може бути обмежений по кількості ігрового часу. Тайрі переніс операцію на стопі і пропустив тренувальні збори. Він встиг відновитися до початку сезону, але йому потрібен час, щоб набрати форму. До того ж, «рейдери» можуть не ризикувати здоров’ям гравця і вводити його в лігу поступово.
Ветеранським підписанням став корнербек Маркус Пітерс. Він має закрити фланг, який залишився порожнім після відходу Рок Я-Сіна і допомогти у розвитку іншому стартеру – молодому Нейту Хоббсу. В секондері додали і сейфті Маркуса Еппса, який минулого року дійшов до Супербоулу із «Філадельфією».
Попри всі підписання та заміни, «Лас-Вегас» навряд чи буде здатним зробити крок вперед. Перш за все, через нестабільність на позиції квотербека. Гаропполо – це бомба відкладеної дії, і лише питання часу, коли він знову вилетить з травмою. Та й прогресу від тренерської думки Джоша МакДеніелса теж поки не помітно. «Рейдерс» важко буде конкурувати в надпотужній АФК та боротись за місце під сонцем.
«Канзас-Сіті»: повторити успіх
Чинні чемпіони НФЛ провели спокійне міжсезоння. Ростер «Чіфс» зазнав мінімальних змін і якихось суттєвих потрясінь не сталось. Що й не дивно, адже немає потреби змінювати те, що працює. Хоча певні ротації в ростері «вожді» все ж мали зробити.
Найбільшою втратою для «Канзас-Сіті» став лівий текл Орландо Браун. Команда не змогла запропонувати йому бажану зарплатню і гравець пішов вільним агентом. Йому на заміну взяли ветерана Донована Сміта з «Тампа-Бей». Попри те, що це якісний гравець, Сміт все ж є даунгрейдом у порівнянні з Брауном. Плюс, є побоювання щодо здоров’я Донована, бо минулий сезон він закінчив із травмою ноги.
Правого текла «Чіфс» теж довелось змінити. Команда підписала Джаваана Тейлора. Тут жодних побоювань щодо травм, бо Тейлор зіграв всі можливі ігри протягом чотирьох сезонів. Проте є побоювання щодо якості гри. Теоретично, захист Патріка Махоумса став трохи слабшим.
Трохи слабшим став і корпус ресиверів «Канзас-Сіті». Команда втратила ДжуДжу Сміт-Шустера та Мекола Хардмана. Вони не були на перших ролях, але давали необхідну глибину складу. Міняти ветеранів «Чіфс» довелось зеленими новачками. Загалом, в ростері «Канзас-Сіті» наразі немає жодного ресивера, який набирав 1000+ ярдів за сезон хоча б раз в кар’єрі. Навряд чи це критично, коли твій квотербек Патрік Махоумс, але для «вождів» було б все ж непогано мати ще кілька перевірених цілей, окрім Тревіса Келсі.
В захисті головною проблемою для «Чіфс» є контракт Кріса Джонса. Діфенсів-текл відмовляється грати, поки не отримає нову угоду з великою зарплатнею. Джонс пропустив тренувальні збори і вже заявив, що готовий бойкотувати ігри принаймні до 8-го тижня. Для «Канзас-Сіті» це дійсно проблема, бо минулого сезону Кріс був наріжним каменем оборони «вождів» і зробив солідні 15,5 секів. Гідної заміни Джонсу в «Чіфс» немає. Тож в інтересах команди встигнути вирішити цю суперечку до початку сезону.
Якщо Джонса ще можна зберегти, то стартового сейфті з чемпіонського сезону «Канзас-Сіті» гарантовано втратив. Мова про Хуана Торнхілла, який переїхав до «Клівленда». Пряму заміну йому «Чіфс» не шукали, а просто підвищили в ротації минулорічного новачка Браяна Кука.
На папері «Канзас-Сіті» стали слабшими за минулий рік. Але все одно не віриться, що їх результати суттєво просядуть. «Чіфс» з великим відривом залишаються фаворитами дивізіону та одними з головних претендентів на чемпіонство.
Прогноз на новий сезон
1. «Канзас-Сіті Чіфс»
2. «Лос-Анджелес Чарджерс»
3. «Денвер Бронкос»
4. «Лас-Вегас Рейдерс»
