Світ швидкості та шоу: історія великого роману між NASCAR та професійним реслінгом

Коли ми говоримо про американську культуру, то важко знайти щось більш автентичне, ніж гуркіт моторів на трасі та звук падіння тіла на ринг. Ці два світи переплетені набагато сильніше, ніж здається, і коріння цієї дружби йде в часи, коли професійний реслінг ще був територіальним. Насправді, багато старих зірок реслінгу самі були непоганими гонщиками. Наприклад, Джонні Вівер та Джонні Вокер, відомий як Містер Реслінг II, ганяли на сток-карах на трасах Середнього Заходу ще до того, як обрали ринг основною роботою. Тім Вудс теж мав репутацію крутого драйвера на драг-рейсингу, так що цей зв'язок між бензином та борцівським матом був закладений ще десятиліття тому.

Перший по-справжньому гучний вихід гонщика NASCAR на велику сцену реслінгу стався не в дев'яностих, а ще у 1984 році. Тоді Кайл Петті, син легендарного Річарда Петті, з'явився на другому в історії шоу Starrcade. Це було величезне за тими мірками шоу, де він виступив у ролі спеціального судді головного матчу за титул чемпіона світу між Ріком Флером та Дасті Роудсом. Кайл навіть давав свої експертні оцінки в сегментах, присвячених Мільйонному виклику, що показує, наскільки органічно гонщики вписувалися в атмосферу великих шоу ще тоді.

Справжній бум співпраці припав на середину дев'яностих років, коли реслінг-промоушн World Championship Wrestling (WCW) почав активно шукати шляхи до серця своєї аудиторії. Тед Тернер, який володів компанією, чудово розумів, що фанати гонок і фанати реслінгу - це фактично одні й ті самі люди. У 1994 році WCW стала партнером гонщика на ім'я Біллі Стендрідж.

Це був сміливий експеримент, бо раніше ніхто не бачив логотипи реслінг шоу на бортах професійних болідів. Стендрідж намагався пробитися в еліту гонок Winston Cup, і хоча він не хапав зірок з неба, його найкращий результат - чотирнадцяте місце в Дарлінгтоні -став маленькою перемогою для цього дивного союзу.

Поки Стендрідж боровся з технічними проблемами у вищому дивізіоні, в серії Busch (яку ми зараз знаємо як O'Reilly Auto Parts Series) інший пілот, Родні Комбс, виступав на машині під легендарним номером 43 від команди Річарда Петті. Уявіть собі рівень хайпу: логотип WCW красується на машині, що належить «Королю» Наскару. Це була перша половина 1995 року, і WCW не просто давали гроші, вони робили все, щоб просувати своїх атлетів через гонки.

Але справжня бомба вибухнула на початку сезону 1996 року в Дайтоні. Стів Гріссом, колишній чемпіон серії Busch, за кермом машини №29, повністю пофарбованої в кольори WCW, зумів випередити таких гігантів, як Дейл Джарретт і Марк Мартін.

Це була чиста перемога без жодних драбин чи сталевих стільців, принаймні так кажуть офіційні звіти.У Victory Lane разом із Гріссомом святкували Стінг, Лекс Люгер і хлопці з Harlem Heat, що виглядало як ідеальний кадр для телевізійного шоу.

Коли почалася знаменита ера «Нового світового порядку» (nWo), це протистояння не могло не зачепити гоночну трасу. У вересні 1996 року на шоу Monday Nitro було оголошено, що Кайл Петті, син Річарда Петті, сідає за кермо чорно-білої машини №49 під егідою nWo. Кайл і сам був не проти такого амплуа, він навіть став офіційним членом угруповання і з'являвся в їхніх телевізійних програмах.

Тепер на кожній гонці фанати бачили битву не просто брендів, а сюжетних фракцій. Були моменти, коли машина nWo Кайла Петті та машина WCW (яку пілотували Грег Сакс або Елліот Садлер) опинялися поруч у щільному трафіку, і коментатори подавали це як продовження бійки на рингу.

Елліот Садлер, до речі, саме завдяки цій співпраці отримав чудовий поштовх для своєї кар'єри. Наприкінці 1996 року він показав кілька крутих результатів у топ-10, виступаючи на машині під брендом WCW. Цікаво, що в ті часи на трасі можна було побачити навіть механіків-реслерів. WCW створили команду під назвою «WCW Pit Crew», куди входили Чед Форчун і Дейл Торборг. Вони виходили на ринг у повному екіпіруванні піт-стоп команди: комбінезони, рукавиці, все як має бути.Це виглядало трохи дивно, але ідеально вписувалося в атмосферу того часу, коли межі між реальним спортом і постановочним шоу почали розмиватися.

Поки WCW захоплювали Наскар, Вінс Макмен і його WWF (тепер WWE) теж намагалися знайти свій шлях. Їхня стратегія була дещо іншою. Замість того, щоб просто купувати наклейку на капоті, вони створили персонажа-гонщика. Боб Холлі отримав ім'я Терман «Спаркі» Плаг.

Це не було порожнім звуком, бо Холлі насправді був професійним водієм і брав участь у гонках на місцевому рівні в Алабамі. У 1995 році WWF профінансувала для нього цілий сезон у серії All Pro на супер-лейт-моделях.

Коли гроші на промоушн закінчилися, Вінс Макмен зробив щось неймовірне: він подарував усе дороге обладнання та машину Холлі всього за один долар. Боб потім згадував про це у своїй книжці як про один з найбільш щедрих вчинків боса.

Пізніше WWF почали використовувати окремі гонки для реклами своїх великих шоу. У 1999 році Кевін Лепаж вивів на старт машину №16, де головним спонсором був TV Guide, а на капоті красувалася реслерка Сейбл.

Того ж року на знаменитому треку в Індіанаполісі Стінг «супроводжував» машину того ж Лепажа, хоча результат був не надто вражаючим - тридцяте місце. Були навіть випадки, коли в одній гонці зустрічалися машини, що рекламували SummerSlam від WWF та Вампіро від WCW. Це була справжня війна понеділкових шоу, яка перенеслася на недільні асфальтові овали.

Якщо і є людина, яка буквально стала мостом між Наскаром та реслінгом, то це брат Елліота Садлера - Хермі. Його історія - це не просто короткі появи, а ціле життя в обох індустріях. Хермі почав як талановитий гонщик, став новачком року в 1993 році, але його серце завжди належало рингу. Його активна фаза в реслінгу почалася в 2002 році, коли він разом зі Стерлінгом Марліном з'явився на першому шоу промоушену TNA. Там вони зустрілися з Роном Кіллінгсом (R-Truth), який почав ображати гонщиків, заявляючи, що вони не справжні спортсмени. Це переросло у тривалий конфлікт, де реслери з'являлися на гонках, а гонщики - на шоу TNA.

Хермі пішов далі і в 2005 році заснував власну федерацію UWF (United Wrestling Federation). Він організовував шоу в маленьких містечках, де традиційно люблять Наскар, і запрошував туди як зірок реслінгу, так і своїх колег-пілотів. Садлер сам неодноразово виходив на ринг, об'єднуючись із такими атлетами, як Райно чи Джефф Харді. Його внесок був настільки вагомим, що пізніше він увійшов до ради директорів Global Force Wrestling і навіть вів власне шоу на YouTube під назвою «Hermie's Hotseat», де брав відверті інтерв'ю у реслерів. Він став справжнім авторитетом, який пояснював фанатам гонок тонкощі реслінгу, а фанатам реслінгу - складність керування болідом на швидкості 320 кілометрів на годину.

Не можна забувати про появу Хуана Пабло Монтої та Ріда Соренсона у лютому 2008 року на Impact. Монтоя на той час був однією з найгучніших зірок у світі, перейшовши з Формули-1 у Наскар. Його поява в сегменті з LAX (Latin American Xchange) додала федерації неймовірного престижу.

Вони з Соренсоном навіть брали участь у тристоронньому матчі як секунданти, що допомогло просунути майбутню гонку Дайтона-500 серед глядачів реслінгу. Це було класичне взаємовигідне партнерство, де великі імена з однієї сфери допомагали підняти рейтинги іншої.

У 2009 році WWE запустили концепцію «Guest Host» на своєму головному шоу Monday Night Raw. Це відкрило двері для багатьох зірок Наскару. Найбільш пам'ятним став вечір 26 жовтня 2009 року, коли співведучими стали Кайл Буш та Джої Логано.

Вони з'явилися на арені в Баффало на справжніх гоночних машинах, що викликало фурор. Кайл Буш, який у Наскарі завжди грав роль «поганого хлопця», ідеально вписався в атмосферу шоу. Того вечора вони призначали матчі та навіть стали свідками того, як Кофі Кінгстон розніс машину, на якій був зображений Ренді Ортон. Це було справжнє руйнування: Кофі використав усе, що потрапило під руку, щоб залишити від боліда лише купу металобрухту. Уявіть обличчя гонщиків, які знають ціну цих машин, коли вони бачать таке видовище.

Через кілька місяців, у лютому 2010 року, на Raw прийшов Карл Едвардс. Карл завжди був відомий своєю атлетичністю, особливо своїм фірмовим зворотним сальто, яке він робив після перемоги в кожній гонці. На рингу WWE він не просто повторив цей трюк, а зробив це з такою грацією, що багато хто з професійних реслерів міг би позаздрити.Він брав участь у комедійних сегментах і показував, що гонщики - це не просто люди, які крутять кермо, а справжні атлети. Це був пік популярності таких кросоверів, коли глядачі Raw з нетерпінням чекали, хто з пілотів з'явиться наступним.

Одним із найбільш курйозних та водночас крутих моментів стала історія з титулом WWE 24/7 у 2019 році. Цей пояс мав особливе правило: його можна було виграти будь-де і будь-коли, якщо поруч є суддя. Під час тижня нагородження чемпіонів у Нешвіллі Кайл Буш зумів скрутити реслера R-Truth і утримати його на підлозі. А хто ж був суддею? Спеціально призначеним офіційним представником став легендарний Майкл Волтріп, дворазовий переможець Дайтони-500. Волтріп швидко відрахував три удари, і Кайл Буш став офіційним чемпіоном WWE. Це був неймовірний момент для соціальних мереж, який розлетівся мільйонами переглядів. Хоча Буш втратив пояс пізніше того ж вечора, він назавжди залишився в історії як гонщик, що володів справжнім титулом у професійному реслінгу.

Не тільки гонщики заглядали на ринг, але й зірки реслінгу стали постійними гостями на треках. Це вже стало певною традицією, що перед великим заїздом хтось із відомих реслерів має дати команду «Drivers, start your engines!». Халк Хоган робив це кілька разів, привносячи свою неймовірну енергетику в Дайтону та Довер. Коли Халкстер виходить на сцену, натовп реагує так само гучно, як і під час його виходу на ринг у 80-х. Він не просто давав команду, він робив із цього цілу виставу.

«Стоун Колд» Стів Остін також є регулярним відвідувачем гонок. Його образ хлопця з народу, який любить пиво та швидкість, ідеально резонує з фанатами Наскару. У 2010 році він був гранд-маршалом у Каліфорнії, де його зустрів справжній рев натовпу.Також варто згадати Ріка Флера, який у 2009 році на гонці All-Star мав почесну місію представити переможця глядацького голосування. Флер зі своїм знаменитим «Woooooo!» додав події того самого лоску, який притаманний лише йому. Цікаво, що переможцем того голосування став Джої Логано, і Флер щиро радів за молодого пілота.

Жінки-реслерки також не залишаються осторонь. Шарлотт Флер керувала пейс-каром на Coca-Cola 600, а Саша Бенкс махала зеленим прапором на старті Дайтони-500 у 2021 році. Навіть такі гіганти, як Біг І та Шеймус, мали можливість посидіти за кермом цих потужних машин перед початком гонок. Це показує, що Наскар відкритий для всіх зірок WWE, незалежно від їхнього стилю чи амплуа. Кожен такий візит - це величезний плюс до впізнаваності обох брендів.

Сьогодні співпраця не просто продовжується, вона виходить на новий рівень глибини. У 2024 році гонщик Коул Кастер став регулярним гостем на шоу WWE NXT. Це було не просто разове з'явлення, а повноцінна сюжетна лінія. Кастер виступав на машині, де були зображені зірки NXT, а потім сам прийшов на шоу у своєму гоночному комбінезоні. В одному з епізодів він навіть втрутився в матч, вдаривши суперника своїм гоночним шоломом по спині, що допомогло команді Hank & Tank здобути перемогу. Після цього Кастер танцював на рингу разом із реслерами, що виглядало максимально незвично для пілота серії Xfinity.

Це показує, що WWE зараз націлена на молоду аудиторію, яка активно споживає контент у соціальних мережах. Коул Кастер також виступив у ролі оголошувача для турніру «WWE Speed», що проводиться в партнерстві з X. Хоча коментатори іноді плутали його поточний статус (він якраз переходив у вищий дивізіон Cup Series), сам факт його постійної присутності на екранах реслінг-фанатів говорить про багато що. Це вже не просто реклама, це спроба створити спільний всесвіт, де герої траси стають героями екрану.

Не можна ігнорувати роль великого бізнесу у цих стосунках. Багато брендів бачать у Наскарі та реслінгу ідеальну комбінацію для просування своїх товарів. Згадати хоча б бренд Stacker 2. Вони знімали цілі серії рекламних роликів, де гонщик Кенні Воллес та реслер Біг Шоу потрапляли у різні кумедні ситуації. Також там з'являлися Тоні Стюарт, Елліот Садлер та реслерка Літа. Це створювало відчуття, що ці люди живуть в одному світі і постійно перетинаються.

Інший приклад - Jimmy John's. Вони довгий час підтримували Брока Леснара у WWE та Кевіна Харвіка в Наскарі. Хоча ці двоє рідко з'являлися в одному кадрі, фанати чітко асоціювали їх із цим брендом. Брок і Кевін навіть стали друзями у реальному житті, що ще раз підкреслює схожість характерів атлетів у цих сферах. Також варто згадати енергетики та різні добавки, які традиційно є головними спонсорами обох індустрій. Вони знають, що їхній покупець - це активна людина, яка любить драйв і видовища.

На завершення варто подумати про те, чому цей союз такий тривалий і успішний. Відповідь криється у самій природі цих шоу. І Наскар, і реслінг тримаються на персонажах. Людям не цікаво просто дивитися, як машини їздять по колу, їм цікаво спостерігати за боротьбою Кайла Буша та Джої Логано.Їм цікаво знати, хто кому «встромив ножа в спину» на трасі або в роздягальні. Обидва ці види спорту використовують елементи драми, щоб тримати глядача в напрузі.

Взаємопроникнення цих світів тільки посилюватиметься. Ми бачимо, як WWE використовує свої молоді бренди типу NXT для співпраці з перспективними пілотами. Це вже не просто короткі романи, а серйозні стосунки, побудовані на спільних інтересах та спільній аудиторії. І поки рев моторів і звук падіння на мати змушують серця битися швидше, ми бачитимемо все нові й нові появи гонщиків на рингу, а реслерів - за кермом найшвидших машин світу. Це шоу, яке ніколи не закінчується, і воно стає тільки кращим з кожним новим колом та кожним новим матчем.