NFL Origins. Новые достижения и первый серьезный конкурент
НФЛ продолжала свое развитие и столкнулась с первым в своей истории серьезным конкурентом
После разделения на дивизионы НФЛ продолжала совершенствоваться и становилась более стабильной. В 1934 в лиге начался процесс глобализации. Все команды начали переезжать из маленьких городков в крупные мегаполисы. Тех же, кто не переехал, просто заменили новосозданными командами из больших городов. Частичным исключением был только «Грин-Бэй». Частичным, потому что команда не уехала из родного города, но часть матчей проводила в столице штата – Милуоки.
В 1936-м лига впервые провела драфт. Состоялся он в Филадельфии в роскошном отеле Ритц-Карлтон. Всего было 9 раундов, а самым первым пиком в истории НФЛ стал раннингбек Джей Бервангер, которого выбрали «Филадельфия Иглз». Три года спустя НФЛ впервые ворвалась на ТВ. 22 октября 1939-го локальное нью-йоркское телевидение транслировало матч местных «Бруклин Доджерс» и «Филадельфии Иглз».
Джей Бервангер – первый игрок, выбранный на дебютном драфте НФЛ в 1936-м
Вступление США во Вторую Мировую войну в конце 1941-го повлияло на лигу (в частности, многие игроки были призваны в армию и отправились на фронт), но матчи по-прежнему проводились. А когда союзники готовились штурмовать побережье Нормандии, НФЛ столкнулась с первым в своей истории конкурентом. 4 июня 1944 года спортивный редактор газеты Chicago Tribune Арч Уорд объявил о создании Всеамериканской футбольной конференции (All-American Football Conference). AAFC начала окучивать Западное побережье, создав команды в Лос-Анджелесе и Сан-Франциско, а также вторглась на священную землю НФЛ, запилив команды в Кливленде и Чикаго. Игры должны были стартовать в 1945-м, но продолжающаяся война заставила сдвинуть дебютный сезон на один год.
Понятное дело, НФЛ была совсем не рада конкуренции. Поначалу в лиге относились к новому проекту с недооценкой и даже презрением (руководители НФЛ позволяли себе такие заявления как «Скажите им, пусть для начала возьмут мяч» и «Худшая команда в нашей лиге сможет обыграть лучшую в их лиге»). Но потом у нее таки случились багет и Будапешт. Дошло до того, что НФЛ отказывалась признавать существование каких-либо лиг, кроме нее самой, и когда журнал Pro Football Illustrated выпустил превью к новому сезону AAFC, их журналистам запретили посещать матчи НФЛ.
Рекламный бигборд первой игры НФЛ в Лос-Анджелесе между «Рэмс» и «Рэдскинс»
В рамках борьбы с новой лигой, НФЛ начала экспансию на Запад. Франшиза «Рэмс» была перемещена из Кливленда в Лос-Анджелес в 1945-м и стала первой крупной франшизой на Западном побережье (AAFC запустила свою команду в «Городе ангелов» годом спустя). Но это была капля в море, потому что AAFC ВНЕЗАПНО превосходила НФЛ сразу по нескольким ключевым параметрам, а именно:
- владельцы франшиз AAFC были гораздо богаче, чем их коллеги из НФЛ;
- AAFC удалось заманить к себе практически всех звезд университетского футбола. Плюс, именно к ним, а не к НФЛ, решили присоединиться футболисты, вернувшиеся с фронтов Второй Мировой;
- AAFC покрывала гораздо большую территорию, внедрившись в ключевые штаты – Калифорнию и Флориду, тогда как НФЛ оставалась замкнутой на Северо-Востоке США.
Первая игра AAFC между «Кливленд Браунс» и «Майами Сихокс» собрала на трибунах больше 60 тыс. зрителей. НФЛ могла только мечтать о такой посещаемости. Первый сезон новой лиги был успешным во всем, кроме одного – финансов. В плюс удалось выйти только чемпионам «Браунс». Остальные команды были убыточны. Но в НФЛ были схожие проблемы. Там прибылью могли похвастаться лишь «Чикаго Беарз», которые тоже стали чемпионами. Причиной финансовых проблем стали зарплаты игроков.
Билет на первый в истории матч AAFC между «Кливленд Браунс» и «Майами Сихокс»
Обе лиги вели отчаянную борьбу за звездных футболистов и старались заманить их к себе лучшими финансовыми условиями. Это вело к существенному увеличению расходов команд и их постепенному банкротству. Война на истощение длилась вплоть до конца 1949 года, когда обе лиги согласились, что дальше так продолжаться не может. 9 декабря 1949-го было принято решение об объединении двух лиг в одну. Три команды AAFC, а именно «Кливленд Браунс», «Сан-Франциско Форти Найнерс» и «Балтимор Кольтс», присоединились к НФЛ. «Донс» и «Рэмс», базировавшиеся в Лос-Анджелесе, слились в одну команду. Еще три команды AAFC были распущены, а их игроки разошлись по остальным командам НФЛ.
Новая лига получила название Национально-Американская Футбольная лига. Впрочем, слово «американская» продержалось в названии всего 4 месяца, и лига снова стала называться Национальной. Но чтобы уважить своих бывших конкурентов, НФЛ решила переименовать свои конференции в Национальную и Американскую. С небольшим перерывом в 60-е годы, эти названия сохранились по сей день.
НФЛ снова стала доминирующей лигой и не встречала никакой конкуренции. Вплоть до 1959 года, когда на горизонте возникла Американская футбольная лига.
