NFL Origins. Первые шаги американского футбола

Историю американского футбола как профессионального вида спорта принято считать с 1892 года. Именно в этом году Уилльям Хеффелфингер и Бен Доннелли получили 500 и 250 долларов соответственно, чтобы сыграть за клуб Атлетической ассоциации Аллегейни, став первыми профессиональными игроками в американский футбол в истории. Чуть позже, в 1896-м, эта же ассоциация первой создала полностью профессиональный клуб американского футбола. Игроки получали по 50 долларов за игру, а вышеупомянутый Доннелли стал первым тренером (оставаясь при этом игроком) профессионального клуба.

Уилльям Хеффелфингер

Несмотря на сравнительно быстрое появление новых команд и укрепление статуса американского футбола, он оставался региональным видом спорта, сосредоточенным всего в нескольких штатах. Первая попытка создать серьезную лигу была предпринята в 1902 году. Тогда появился проект под названием Национальная футбольная лига. Да-да, сокращенно – НФЛ. Но к современной лиге она не имеет никакого отношения и не считается ее прародителем. Да и к тому же никакой «национальной» она не была и близко. Все три команды, создавшие лигу, играли в одном штате – Пенсильвании. Две команды базировались в Филадельфии, а одна – в Питтсбурге. Изюминкой лиги был тот факт, что все три команды были созданы местными бейсбольными клубами, а их состав представлял собой забавный микс из экс-бейсболистов и любителей-футболистов.

Первый, и как оказалось последний, сезон лиги стартовал 4 октября 1902 года. Все игры игрались в субботу, потому что в воскресенье проведение спортивных мероприятий было запрещено религиозным законом, утверждавшим, что в воскресенье нужно ходить в церковь и отдыхать, а не в футболы эти ваши играть. Команды должны были сыграть всего по две игры каждая, а дополнительную практику они получали за счет игр с колледжами и атлетическими союзами.

На День благодарения должен был состояться финал лиги, который едва не сорвался. Дело в том, что хозяин команды из Питтсбурга предложил своим оппонентам из Филадельфии 2000 долларов за финальную игру именно в Питтсбурге. Филадельфийцы согласились, но когда они приехали на стадион, то увидели, что трибуны были практически пустыми. В связи с этим, у них возникли подозрения, что им не заплатят, поэтому они потребовали деньги вперед. Игра была на грани отмены, но затем гости получили свои деньги благодаря чеку от местного металлургического магната, который очень хотел увидеть матч. Как оказалось, он потратил деньги впустую. Игра закончилась со счетом 0:0.

«Филадельфия Атлетикс» – одни из участников НФЛ 1902 года

Чемпионский рематч состоялся несколько недель спустя и его выиграла команда из Питтсбурга. Однако, это событие прошло незамеченным для города. Да и в целом сама лига не вызвала много интереса. Люди предпочитали болеть и ходить на игры своих колледжей плюс стремительно начала набирать популярность местная хоккейная лига. В таких условиях, первая НФЛ тихо закрылась, просуществовав всего пару месяцев.

После НФЛ попытку запилить профессиональную лигу предпринял управляющий легендарного «Мэдисон Сквер Гарден» Том О’Рурк. Ему нужны были события, которые привлекли бы внимание к арене в декабре, когда в спорте наступал период затишья. Баскетбол и хоккей еще не были популярны в Нью-Йорке, поэтому О’Рурк решил провести турнир по американскому футболу. Соревнование получило название Мировая серия футбола, хотя уровень турнира не соответствовал такой громкой вывеске. Том едва сумел наскрести пять далеко не самых сильных команд. Одна из них вообще была слеплена на коленке из экс-игроков крякнувшей НФЛ.

Турнир стартовал 29 декабря 1902-го, а финальная игра была запланирована на 31-е число, в канун Нового года. О`Рурк составил турнирную сетку таким образом, чтобы команда, гордо называвшаяся «Нью-Йорк», которая на самом деле была той самой слепленной на коленке командой, имевшей такое же отношение к Нью-Йорку, как к Киеву, сыграла с наименее популярной командой, которая по ожиданиям привела бы в «Сквер Гарден» наименьшее количество фанов – «Сиракьюз». Но что-то пошло не так и «Сиракьюз» выиграл все игры турнира, став первым чемпионом Мировой серии. Кстати, игра «Нью-Йорка» и «Сиракьюза» стала первой в истории игрой американского футбола в крытом помещении.

Интерьер «Мэдисон Сквер Гарден» в начале 20-го века

На следующий год О’Рурк снова провел подобный турнир. Команд было шесть, а запомнилась Мировая серия-1903 двумя моментами – эпическим махачем между фанатами команд «Уотертаун» и «Ореос» (нет, их назвали не в честь печенья) из-за спорного тачдауна, решившего судьбу игры, и прикидом одного из арбитров финальной игры. Он был одет в вечерний смокинг, цилиндр и белые перчатки. Все официально, ребятки.

После 1903 года О’Рурк решил больше не проводить Мировую серию. Он был сильно разочарован посещаемостью игр. Наибольшая аудитория за 6 дней турнира составила всего 2500 человек.

Провалив попытки расширения в национальном масштабе, американский футбол продолжал развиваться в региональных лигах, сильнейшими из которых считались Лига Огайо и Про Лига Нью-Йорка. Лига Огайо была неформальным и свободным объединением клубов, появившимся на свет в 1902 году. Через лигу прошло около 15 команд, среди которых были прародители нынешних «Детройт Лайонс». Лига Нью-Йорка наоборот была организована на кодексе строгих правил и включала в себя 22 клуба, сконцентрированных в основном в двух крупных городах – Баффало и Рочестере. Именно эти две лиги и решили создать то, что сейчас мы знаем как НФЛ.

В 1917-м две лучшие команды Лиги Нью-Йорка – «Рочестер Джефферсонс» и «Баффало Олл Старз» – отправились в дружественный тур в Огайо. После одного из матчей этого тура владелец «Рочестера» Лио Лайонс встретился с тренером команды «Кантон Бульдогс» Джимом Торпом (первый в истории американский олимпийский чемпион, между прочим) и владельцем этой же команды Ральфом Хэем. Лайонс подробно рассказал им свою идею о создании национальной лиги американского футбола и убедил их, что такой проект вполне может конкурировать с бейсболом, который был единоличным лидером по популярности в США.

Идея Лайонса нашла поддержку, но ее реализацию отсрочили вступление США в Первую Мировую войну и масштабная пандемия гриппа. Большинство команд Лиги Огайо потеряли много игроков из-за призыва в армию или болезни и прекратили свои выступления. Команды Лиги Нью-Йорка оказались более устойчивы к этим негативным факторам и, присоединив к себе немногих выживших из Лиги Огайо, продолжили играть. После завершения войны, команды Нью-Йорка отправились в тур по соседним штатам, что привело к увеличению популярности футбола. Он начал активно развиваться в двух больших регионах – на Восточном побережье (Нью-Йорк, Нью-Джерси и Филадельфия) и в Центрально-западном регионе (Иллинойс, Индиана, Миннесота, Висконсин и Огайо). Эти регионы заложили основу для будущего объединения и исторической встречи в Кантоне в августе 1920 года.