Зірки НБА розривають у прекваліфаєрі Олімпіади за маленьку острівну державу – а разом з ними стартує людина, яка ніколи не була профі-гравцем
Такого ви ще не бачили.
Збірна 400-тисячних Багамських островів – так, це не пранк, ми зараз дійсно про баскетбол Багамських островів – знаходиться в одній перемозі від подолання попередньої кваліфікації Олимпіади-2024 у американському регіоні.
На її шляху стоїть збірна Аргентини, але ні, Факундо Кампаццо та його банда тут не фаворити – у груповому раунді багамці впевнено рознесли свого майбутнього суперника, накидавши тому аж 101 очко.
Насправді, нічого дивного – бо до олімпійського прекваліфаєра Багамські острови підготувалися настільки серйозно, наскільки це взагалі можливо. І привезли в аргентинське місто Сантьяго-дель-Естеро, що приймає турнір, трьох далеко не останніх баскетболістів з НБА – центрового «Фінікса» Деандре Ейтона, скорера «Індіани» Бадді Хілда та новачка «Санз» Еріка Гордона (а мав бути ще й Каї Джонс з «Шарлотт», автор того самого данка через Віктора Вембаньяму, але він передумав в останній момент).
Усе більш-менш легально – Ейтон, Хілд та Джонс (чому його кандидатура, власне, й розглядалася) народилися безпосередньо на Багамських островах, а Гордона із маленькою країною пов’язує мати. Але із Еріком була інша проблема: у 2010-му він вигравав чемпіонат світу у складі збірної США і загалом за правилами ФІБА не міг виступати за будь-яку іншу національну команду.
Щоб заграти його за збірну, багамцям довелося отримувати для Гордона спеціальний дозвіл – і ФІБА пішла проти власних правил після того, як отримала листа від американської федерації про те, що вона не має нічого проти такого переходу. Це дуже рідкісний випадок у світі баскетболу національних команд: раніше ми бачили таке хіба що у контексті збірної Косова, коли ФІБА, приймаючи її до власної структури, дозволила єдиноразову зміну спортивного громаянства косоварам, заграним за інші країни. Найбільш помітною фігурою з тих, хто цією опцією скористався, був Дардан Беріша, який колись грав на Євробаскеті за Польщу – однак, наприклад, Кенан Сіпахі, з яким Україна щойно зустрічалася в олімпійському прекваліфаєрі, вирішив залишитись гравцем збірної Туреччини.
Повертаючись до Багамських островів – Ейтон, Хілд та Гордон розривають усіх у попередній кваліфікації, однак разом із ними на майданчик виходять люди, дуже далекі від НБА, зіркового статусу та великих контрактів. А іноді й просто контрактів: стартовим плеймейкером багамської збірної є такий собі Луроулз Нейрн – у свої 28 він взагалі ніколи не був (і вже точно не стане) професійним баскетболістом.
Базова підготовка у захисника чудова: він відіграв чотири повних сезони за студентську команду університету Мічіган Стейт – у кожному був гравцем ротації (65 зі своїх 137 матчів взагалі розпочинав у старті) і навіть виходив у фінал чотирьох «Березневого божевілля». Однак після випуску у 2018-му, чудово розуміючи кар’єрні перспективи баскетболіста зі 178 сантиметрами зросту, вирішив перейти на тренерську роботу – і зараз входить у штаб команди мід-мейджора Боулінг Грін (з актуальних гравців НБА з нього вийшов, наприклад, Рішон Холмс) у якості асистента.
Каші зіркам НБА Нейрн не псує – проводить на майданчику в середньому понад 15 хвилин ігрового часу та віддає п'ять результативних передач за матч олімпійської прекваліфікації. І, звісно, отримує крутезний досвід: не кожен асистент тренера середньостатистичного коледжу першого дивізіону NCAA проводить літо, граючи за збірну з топами.
Фото: FIBA
