Хто виграє Схід та чи зможуть «Лейкерс» врятувати сезон? Головні інтриги кінцівки регулярного чемпіонату НБА
За чим потрібно слідкувати особливо уважно.
До завершення регулярного чемпіонату НБА залишається трохи більше двох тижнів. Цей момент сезону можна назвати найважливішим для більшості команд, чия доля все ще не визначена – у останніх матчах регулярки розіграються важливі путівки у плей-оф та плей-ін і визначаться головні невдахи сезону – ті, хто грав занадто добре, щоб претендувати на перші піки драфту, але все одно не вийшов у постсезон та залишився ні з чим.
Розбираємося, за чим потрібно особливо пристально слідкувати у останні дні регулярного чемпіонату та які головні інтриги він ще встигне нам піднести.
Чи зможуть «Лейкерс» вийти у плей-оф НБА
Мабуть, найголовніше запитання усього сезону. «Лейкерс» – одна із найбільш нестабільних команд чемпіонату, яка покладала великі надії на Девіса та Леброна, а по факту змушена були грати спочатку без одного, потім без іншого (через травми) та справлятися своїм відверто слабким резервним складом. Вимінявши «всіх на всіх» у дедлайн «озерники» справді серйозно перебудувалися та стали виглядати краще, але цього все ще не вистачає для того, аби вигравати потрібну кількість матчів та вважатися беззаперечним учасником постсезону.
На Заході 4-те та 12-те місце розділяє усього 3 (!) перемоги – тобто серія із 7-8 переможних матчів може закинути «Лейкерс» навіть у топ конференції, але лише кілька невдалих ігор залишать Леброна і компанію навіть поза плей-іном та достроково завершить їхній сезон.
Як «Голден Стейт» впорається зі своїми проблемами
«Ворріорз» після минулорічного чемпіонства проводять якщо не відверто слабкий, то щонайменше дуже невпевнений сезон. Нещодавно підопічні Стіва Керра видали серію із 11 поспіль поразок у виїзних матчах, яка тривала понад півтора місяця і серйозно попсувала становище «Голден Стейт» перед фінальним відрізком регулярки. Тепер у «воїнів» ситуація схожа до тої, що склалася у «Лейкерс» – кілька вдалих матчів та осічок суперників можуть підняти «ГСВ» навіть у топ-4 конференції та забезпечити перевагу домашнього майданчика хоча б у першій серії плей-оф, але ще кілька невдач – плей-ін та додаткові матчі, у яких чинним чемпіонам доведеться виборювати право зіграти у серіях на виліт.
Хоча навіть відносно «Лейкерс», «Ворріорз» знаходяться у більш вигідній позиції – вони мають кращий відсоток перемог, а більшість матчів, що залишилися, проведуть вдома (де вони навпаки несуться на 8-матчевій переможній серії), тож якщо у «Голден Стейт» і виникнуть проблеми із потраплянням у плей-оф напряму, то лише тому, що вони самі їх собі створять.
Чи втримаються «попелюшки» «Юта» та «Оклахома» у плей-ін
Очевидно, що ситуація із розподілом місць у турнірній таблиці Західної конференції – це точно найцікавіша тема фінальної частини регулярного чемпіонату. Якщо «Лейкерс» і «Голден Стейт» розбираються зі своїми внутрішніми проблемами та самі заважають собі спокійно йти у зоні плей-оф та ні про що не думати, то «Оклахома» та «Юта», які мали бути ледь не найгіршими командами сезону, за 10 матчів до його завершення досі йдуть у зоні плей-ін та ще мають шанси зачепитися за плей-оф.
І що найцікавіше – на ці команди нічого особливо і не тисне. Якщо вони не вийдуть у плей-оф, то окей, ніхто на це і не розраховував. А якщо вийдуть, то це вже буде оверперформансом, на який мало хто взагалі очікував. «Юта» при цьому спокійно може дозволити собі затягнути в клатч та перемогти «Бостон», впевнено переграти «Сакраменто» (із його найкращим сезоном за два десятиліття), а «Оклахома» впевнено розбирається з «Фініксом» і перемагає «Кліпперс», які ще трохи (особливо враховуючи травму Кевіна Дюрента у перших та свіжу травму Пола Джорджа у других) і взагалі будуть їхніми сусідами по турнірній таблиці.
І відчуваючи, що вони близькі до, можливо, історичного у розрізі цього сезону результату, всі ці молоді хлопці із «Юти» та «Оклахоми» точно здатні провести найкращі матчі в кар’єрі та закуситися навіть із командами, що мають у своїх складах суперзірок ліги.
Хто виграє Східну конференцію
«Мілвокі» та «Денвер» стали першими командами, які гарантували собі місце у цьогорічному плей-оф – обидва колективи є лідерами своїх конференцій. І якщо «Наггетс» потрібно дуже сильно постаратися, аби впасти нижче першого місця, віддавши його «Мемфісу» (!) або «Сакраменто» (!!), то у «Бакс» конкуренти у боротьбі за перший посів куди серйозніші – «Бостон» та «Філадельфія».
У «клатч сезону» команда Майка Буденгольцера заходить у більш вигідному становищі, але наприкінці регулярки на неї чекає два поспіль матчі із прямими конкурентами за лідерство на Сході. Тож «Селтікс» та «Сіксерс» все ще не вибули з гри (тільки якщо вони самі не вирішили припинити змагатися із «Бакс» та вже почали готуватися до плей-оф). А у «Філадельфії», яка в цій трійці поки має найменше шансів, є ще й більш вагома мотивація, адже якомога вище підсумкове місце у турнірній таблиці точно не завадить Джоелу Ембііду, що веде боротьбу за нагороду MVP.
Чи втримається у зоні плей-оф «Бруклін» без Ірвінга та Дюрента
«Нетс» найбільше «постраждали» у дедлайн – обидві головні зірки команди (Кайрі Ірвінг та Кевін Дюрент) переїхали на Захід, а сам клуб отримав багато піків та якісних гравців, але все ж зовсім іншого калібру. Якщо одразу після обмінів «Брукліну» прогнозували різкий спад та виліт за межі топ-10, то зараз перспектива того, що молоді гравці «Нетс» таки дотягнуть команду до плей-оф вже не виглядає шаленою та примарною.
Команда має таку перевагу над 11-м місцем, що більше змагається із «Нью-Йорком» за п’яту сходинку таблиці, ніж за можливість зіграти у серії на виліт (яку вони собі майже гарантували). Головний конкурент «Брукліна» у боротьбі за останнє пряме місце у плей-оф – «Маямі» зі своїми амбіціями, проблемами, відверто слабким сезоном та суперзірками. І на Сході цьогоріч настільки нудно, що змагання «Нетс» та «Хіт» за топ-6 буде буквально головним сюжетом конференції на фініші регулярного чемпіонату.
Чи вдасться «Чикаго» та «Новому Орлеану» врятувати сезон в останній момент
«Буллз» та «Пеліканс» ризикують стати тими самими «головними невдахами» сезону НБА. Обидві команди можуть фінішувати 11-ми, тобто і не потрапити у постсезон (бодай у плей-ін), і отримати мало шансів на топовий пік на літньому драфті.
У «Чикаго» ситуація більш вигідна – є запас у кілька перемог над конкурентами, є можливість піднятися вище, але загалом «Буллз» проводять максимально невиразний сезон (хоч і на певних його етапах показували себе доволі непогано), який можна врятувати лише виходом у плей-оф (або Віктором Вембаньямою). І на користь «Чикаго» серйозно грає те, що їм не доводиться конкурувати із командами з суперзірками масштабу Ірвінга з Дончичем чи Леброна з Девісом.
А от «Новому Орлеану» сезон знову зіпсували травми – їхні лідери Зайон Вільямсон та Брендон Інгрем провели разом аж 12 матчів, а боротися за вихід у плей-ін доведеться принаймні із двома більш стабільними командами. «Пеліканс» наразі знаходяться у такій же турнірній ситуації, як і «Лейкерс», і якщо «озерники» всерйоз розглядаються як команда, якій під силу зібратися під кінець регулярки та вийти до плей-оф, то і про «Новий Орлеан» говорити треба саме у такому аспекті.
Хто з пари «Мемфіс»/«Сакраменто» фінішує другим на Заході
Погодьтеся, на старті сезону мало хто міг передбачити, що боротьба за друге місце у турнірній таблиці Західної конференції йтиме саме між цими двома командами. «Грізліс» вже довго грають без Джа Морента (і доволі успішно), «Кінгз» тільки додали після паузи на Матч усіх зірок і, здається, вже не існує в НБА команди, яку «Сакраменто» не міг би перемогти.
Ще донедавна ніхто з цієї пари точно не хотів опускатися на третє місце, адже тоді у першому раунді плей-оф, швидше за все, довелося б грати із «Голден Стейт». По-перше, ніхто не хоче грати із чинним чемпіоном, по-друге, ніхто не хоче грати із «Голден Стейт» у плей-оф, по-третє, у «Мемфіса» в принципі не найкращі стосунки із «Ворріорз», і ті з радістю помстяться «Грізліс» за усі надокучання.
Проте травма лідера «Кліпперс» Пола Джорджа може похитнути шанси його команди втриматися на п’ятому місці у таблиці, а отже дати можливість «Голден Стейт» піднятися вище. Не стверджуємо, що команди «підбирають» собі суперника у плей-оф, але якщо у них буде шанс легко та безболісно отримати більш вигідного для себе опонента, то вони неодмінно ним скористаються. З огляду на це заочна боротьба «Мемфіса» та «Сакраменто» стає ще цікавішою.
На що здатен «Даллас» Ірвінга та Дончича
Кінець регулярного чемпіонату стане першим серйозним випробуванням для створеного нещодавно зіркового дуету Кайрі Ірвінга та Луки Дончича. «Маверікс», як і половина команд Західної конференції, знаходяться у напівпозиції, маючи рівні шанси як на прохід у плей-оф напряму, так і на те, щоб зовсім залишитися поза постсезоном.
Але саме «Даллас» у дедлайн зазнав найбільших кадрових змін – Кайрі Ірвінг вже повинен взяти на себе відповідальність та вести команду до перших звитяг (особливо за умов відсутності Луки Дончича через травми). Час на адаптацію вже минув, і тепер «Мавс» повинні зіштовхнутися із першою проблемою – здатність чи навпаки нездатність вирішити її тут і зараз, досягнувши необхідного результату, дуже чітко продемонструє можливості саме цієї команди «Далласа» та допоможе зрозуміти, чого від неї взагалі варто чекати у майбутньому.
Фото: Adam Pantozzi, Alex Bierens de Haan, Patrick McDermott/NBAE, The Commercial Appeal
