Прокляття "Вітрильників". Міф чи реальність?

Пост написаний в рамках конкурсу "Травневе божевілля"

Хто з прихильників команди знає її історію? Хто пам'ятає Домініка Уілкінса в майці «Кліпперс» або Кіта Клосса, в крайньому випадку, Брента Беррі, який виграв слэмданк-контест, не знімаючи куртки «Вітрильників». Та й взагалі звідки беруться коріння цієї безглуздої, захаращеної непотрібними змістами назви? Тим більше, що в ньому є аж ніяк не найприємніше історичне підґрунтя. Тим більше, що в них є не саме приємне історичне підгрунтя .Кліперами називали вітрильники, в переважній більшості завантажені рабами, які прибували в гавань Сан-Дієго, міста, де клуб базувався до переїзду в Лос-Анджелес. Іншими словами сама назва команди вводить в оману не гірше ніж, наприклад, «Лейкерс», що зберегли назву після переїзду з озерного Міннеаполісу. Або вже зовсім смішних «Джаз», у назві яких після переїзду з Нового Орлеана поєдналися поняття суворої релігії мормонів і музики, що взаємовиключають одне одного, що уособлює вільний погляд на всі форми життя.

Підсумуйте зовсім не гуманний функціонал кліперів з історією колишнього власника клубу Дональда Стерлінга, який продав його через расистський скандал, додайте до цього той факт, що в 1920-х в Інглвуді розташовувався один з найактивніших філій Ку-клукс-клану, аргумент на користь того, чому Балмеру потрібно убезпечити свій продукт від будь-яких негативних асоціацій.

Тому переїзд на нову арену і ребрендинг команди - речі які виглядають, якщо і не необхідністю то цілком закономірним кроком для екцентричного власника-мільйонера.

Сьогодення

Перед цим сезоном "Кліпперс" здавалися однозначними фаворитами. У них повернувся лідер, який довів, що не поступається нікому у цій лізі. Їхня друга зірка начебто б подолала вічні психологічні комплекси і сповнилася впевненістю до того, що пішла підривати медіаринок. Їхній власник готовий був оплачувати найглибший склад, генменеджер шукав все нові варіанти посилення (вже по ходу регулярки вони отримали Еріка Гордона, Боунса Хайленда, Мейсона Пламлі та Расселла Вестбрука), а їх тренер показав, що віртуозно вміє використовувати всю цю різноманітність.

«Кліпперс» начебто обдурили всіх і перестрахувалися на всі випадки життя. Навіть намагалися подолати травматичність своїх зірок за рахунок того, що стали фактично першим клубом, який відверто наплював на регулярний сезон: вони давали основним гравцям максимум відпочинку, вдавалися до довгої ротації, використовували різні поєднання і намагалися щонайменше спиратися на лідерів…

І все одно "Кліпперс" залишилися "Кліпперс".

З одного боку, підтвердилися всі очікування: Ленард був MVP плей-офф у тих двох матчах, що відіграв, Тайрон Лю заплутав «Санс» захистом, що постійно трансформується, навіть без двох зірок «Кліпперс» не втрачали конкурентоспроможність у серії, Стів Балмер виявився найкращим уболівальником …

З іншого, підтвердили всі очікування: Пол Джордж став єдиним зірковим гравцем, який вилетів ще до плей-офф, «Кліпперс» за дивним збігом обставин вийшли на «Санс», які з Дюрентом перетворилися на саму зіркову команду Заходу, а Каваю з підвищеним навантаженням вистачило на два матчі. І в результаті надбагатий, надглибокий лос-анджелеський клуб прийшов до того, що його лідером у цій серії виступав Рассел Вестбрук, який бігає за їжу - за 785 тисяч доларів.

"Кліпперс" - зовсім не ті, що були під керівництвом Дональда Стерлінга. Але все, що з ними відбувається, все також викликає містичний жах. Тому що все, що трапилося, перегукується з паранормальною динамікою, яка завжди супроводжує офіційно «найгіршому клубу в історії».

Ніхто не вірить у прокляття, але складно раціонально пояснити всі ті невдачі, що переслідують клуб останні 50 років.

Як з'явилося це міфічне прокляття?

Будь-якому хоррору, що поважає себе, необхідний індіанський цвинтар. Тут він, безперечно, присутній.

«Кліпперс» з'являються на світ 1970-го під ім'ям "Баффало Брейвз". Із самого початку вони співвідносять себе з корінним населенням Америки – на першому логотипі можна побачити бізона та щось, що нагадує традиційний головний убір. Назва «Брейвс» відповідно також позначає хоробрих індіанських воїнів.

Та ось біда. Через кілька років клуб приходить до філософії, яка начебто суперечить самому сенсу існування баскетбольних команд, але яка назавжди пристає до франшизи. Філософія ця дуже проста: Брейвс навмисно роблять команду гіршою і спеціально відлякують від себе вболівальників.

Виходить так ось чому.

У Баффало у Брейвс дуже жорстка конкуренція. Крім «Сейбрс», вони конфліктують з університетською командою з баскетболу «Канісіус Голден Гріфінс» – ті спеціально займають арену у зручні дні, через що «Брейвс» навіть іноді доводиться грати в Торонто на арені «Мейпл Ліфс».

Але перебратися в інше місце Брейвс не можуть: коли вони намагаються це зробити, місто подає проти них позов на 10 мільйонів доларів. І все, чого вони домагаються – це умова, відповідно до якої переїзд стає можливим, тільки якщо середня відвідуваність впаде нижче за 4,5 тисячі глядачів.

Після цього Брейвс беруть курс на саморуйнування. Розлучаються з легендарним тренером Джеком Ремсі (через кілька років став чемпіоном у «Портленді») та змінюють за кілька років чотирьох тренерів. Віддають MVP Боба Макаду в Нью-Йорк в обмін на гроші. Позбавляються Мозеса Мелоуна (у майбутньому володаря трьох MVP, чемпіона та одного з найкращих гравців в історії). Виганяють одного з найкращих снайперів 80-х Едріана Дентлі одразу після того, як той отримав звання «Кращий новачок»… Загалом роблять усе, щоб усі кидалися від них, як від чуми. Їхній посил уловлює навіть всесвіт: коли «Брейвс» змінюють два піки першого раунду (четвертий на драфті-78 – Майкл Рей Річардсон, 11-й на драфті-79 – Кліфф Робінсон) на зіркового захисника Тайні Арчібальда, то вже через місяць той рве ахілл і вилітає на рік.

До 78-го їм вдається знизити відвідуваність до прийнятних показників, після чого власник Брейвс Джон Браун обмінюється клубами з колегою з Бостона Ірвом Левіним. Останній – бізнесмен із Голлівуду, який мріє перевезти команду до рідної Каліфорнії.

Правда, він не враховує, що якщо ви ототожнюєте клуб з індіанцями, а потім робите все, щоб його зганьбити, то всі примари вождів, що прагнуть помсти, будуть нещадно гнатися за вами, куди б ви не переїхали.

Найкраща ілюстрація цього – масовий трейд гравцями між «Баффало» та «Бостоном», який супроводжує обмін клубами. За його умовами "Селтікс" віддають одного з двох гравців, яких отримали на драфті-78. Ірв Левін вивчає біографії Лері Берда і Фрімена Вільямса і вирішує, що йому більше підходить останній, оскільки за атлетизмом Берда тоді була купа сумнівів, до того ж він має намір провести ще один рік в університеті.

Прагнення все радикально покращити робить ситуацію ще критичнішою.

Клуб перебирається до Сан-Дієго і відхрещується від індіанського минулого. Тепер вони «Кліпперс», чудові судна, які не просто несуть до мети, а ще й вражають усіх на березі бездоганною грацією ліній.

Левін розуміє проблему Сан-Дієго: ще недавно тут не змогли прижитися «Рокетс», тому він вимагає, щоб клуб одразу вийшов у лідери НБА. Команда роздає піки та активи праворуч і ліворуч з метою зібрати боєздатний склад прямо зараз.

І відразу стає зрозуміло, що відбувається щось не те.

1979-го «Кліпперс» отримують центрового Білла Уолтона. Мало того, що він підписує величезний шестирічний контракт, так ще й в результаті обміну клуб розлучається з двома гравцями стартової п'ятірки (Ренді Смітом та Кермітом Вашингтоном), запасним центровим (Кевіном Куннертом), першим піком драфту-80 (під ним вибрали Майка Гмінські) та 350 тисячами доларів.

Уолтон більш наступні п'ять років і в результаті через нескінченні стресові переломи ступні проводить за «Сан-Дієго» 14 матчів у першому сезоні і загалом 169 матчів.

Доходить до безпрецедентного: хоча Уолтон лікувався і протягом кількох років до переходу, «Кліпперс» все одно подають до суду на «Портленд» – намагаються повернути собі хоча б частину компенсації, яку віддали за гіганта. (Їм у підсумку навіть присуджують 350 тисяч та пік першого раунду на драфті-82).

Все це посилюється тим, що ще до руйнування Уолтона «Кліпперс» здійснюють ще два катастрофічні обміни.

1979-го вони віддають пік першого раунду драфту-86 за форварда «Філадельфії» Джо Брайанта. Те, що тато Кобе вже на той час відомий на всю лігу, м'яко кажучи, не найвражаючішою працездатністю (25-річний форвард набирав 6,4 очка і 3,3 підбирання і отримав прізвисько Jellybean, тобто «Мармелад» або «Жіноподібний чоловік »), це ще півбіди. Через сім років з'ясовується, що цей пік перетворюється на загальний перший пік - під ним "Клівленд" бере Бреда Догерті.

1978-го «Кліпперс» віддають пік першого раунду драфта-84 за захисника Уорлда Бі Фрі. Тут виходить ще красивіше: під цим піком (п'ятим) йде Чарльз Барклі. А ось сам Уорлд Бі Фрі, хоч і набиває по 30 очок за «Сан-Дієго», через два роки вирушає в «Голден Стейт» – за пік першого раунду драфта-84 (але лише восьмий – і це Ланкастер Гордон, який вилітає з ліги після чотирьох непоказних сезонів).

До 81-го Ірв Левін починає щось здогадуватися. Він позбавляється клубу і продає його за 12,5 мільйона Дональду Стерлінгу.

Жадібність - черговий складник дивного ланцюжка нещасних випадків

Перші шість років Стерлінг - це час нескінченних махінацій: новий власник робить все, щоб перетягнути клуб з Сан-Дієго в Лос-Анджелес. І оскільки ліга, власники абонементів, «Лейкерс» та інші загрожують йому величезними позовами, а НБА навіть намагається відібрати команду, то він підступно вичікує свого часу. Ну, як підступно - природно, підступно для Дональда Стерлінга, адже при цьому він стає першим в історії власником, який оголошує, що клуб зливатиме сезон, щоб отримати Ральфа Семпсона. Що викликає відповідну реакцію у босів НБА, а й у гравців.

Тим часом, основна логіка власника щодо команди зводиться до того, щоб на всьому економити. З усіма: із зірками, рольовими гравцями, тренерами – керівництво «Кліпперс» вступає у стомлюючі переговори, які рік у рік вбивають репутацію клубу. Одночасно «Кліпперс»: 1) купують гравцям квитки другого класу (ті відмовляються летіти на матч); 2) виплачують глядачеві тисячу доларів, яку він виграв під час матчу, лише після того, як той подає на них до суду; 3) урізають витрати на скаутинг до нуля, до нуля.

До речі, про Семпсона. Крім Кліпперс, на перший пік драфта-82 претендують Лейкерс (ним переходив від Клівленда). На той час все вирішувалося підкиданням монети. І ось за тиждень до процедури бос «Лейкерс» Джеррі Басс організовує зустріч зі Стерлінгом – на ній він пропонує 6 мільйонів, щоб той поступився першим піком (і забрав другий) без жодного підкидання.

Стерлінг відмовляється: дізнавшись про це, Ральф Семпсон знімає свою кандидатуру з драфта і повертається до університету, оскільки дуже не хоче потрапити до «Кліпперса».

У лотерею з підкиданням монети знову ж таки виграють «Лейкерс».

Власне, навіть там, де «Кліпперс» перемагають, вони насправді програють.

У 82-му «Кліпперс» обирають Террі Каммінгса під 2-м піком і Тома Чамберса під 8-м. В обох форвардів складуться цікаві біографії: перший проведе 18 років у лізі, двічі стане учасником Матчу всіх зірок, потрапляє у дві символічні збірні, набиратиме в середньому 16,4 очка протягом кар'єри, другий – 14 років у лізі, чотири Матчі всіх зірок, дві символічні збірні та 18,1 очка за кар'єру.

Ось тільки все це, як ви можете здогадатися, станеться поза "Кліпперс".

83-го під приводом того, що два форварди заважають один одному, «Кліпперс» позбудуться Чамберса. Його відправлять до Сіетлу в обмін на центрового Джеймса Дональдсона (7,5 очка та 5,6 підбирання) та пік першого раунду драфту-84: під ним клуб обере Майкла Кейджа, який буде найкращим підбираючим ліги в одному сезоні, але загалом запам'ятається по здебільшого своїми кучерями.

Паралельно у Каммінгса діагностують порушення серцевого ритму. У 84-му «Кліпперс» приходять до того, що їм потрібно залучити вболівальників на трибуни: вони вирішать, що їм будь-що необхідний Маркіз Джонсон, який колись блищав за UCLA. За нього (28-річного форварда, що набирає 20 очок і 6 підбирань) вони віддають не тільки Каммінгса (23-річного форварда, який набирає 23 очки та 10 підбирань), але ще й феєричну запальничку з лави Ріккі Пірса та снайпера Кнайра.

Всесвіт не може розібратися з логікою того, що відбувається, і зі злості психує. 1986-го, через два роки після переходу, Джонсон стикається з партнером і сильно пошкоджує шийний диск – на майданчик він більше ніколи не вийде.

Якщо вам здається, що це вкладається в рамки природного розвитку подій, то як ви поясните те, що, крім Джонсона, два найкращі гравці «Кліпперс» у ті ж роки отримують травми, які вбивають їхні кар'єри.

Обмінений із «Лейкерс» на Байрона Скотта зірковий захисник Норм Ніксон показує хорошу статистику протягом трьох сезонів – але потім рве хрести, наступивши в яму під час гри софтбол у Центральному парку Нью-Йорка. Пропускає сезон, після чого одразу рве ще й ахілл.

Захисник Дерек Сміт, обраний під 35 піком, несподівано перетворюється на одного з лідерів – набирає в середньому по 22 очки при 54% влучань з гри. Як тільки він починає сприйматися як один із системотворчих гравців, то отримує страшну травму коліна, на яку накладається мононуклеоз. Більше він ніколи не нагадує себе до пошкодження та вирушає до «Сакраменто».

Мінімальний професіоналізм міг би компенсувати навіть гнів долі. Але й із цим у «Кліпперс» було проблематично.

Вони екзотичні у сфері управління.

Помічницею генерального менеджера стає Патрісіа Сіммонс. Колишня модель, з якою Стерлінг познайомився у клубі Playboy.

Вони знаходять не просто непридатних гравців, а просто ходячи гумористичні казуси.

"Кліпперс" пов'язують серйозні надії, наприклад, з Куінтіном Дейлі, тим самим чуваком, навколо якого і крутився "кокаїновий цирк" доджорданівського "Чикаго". До НБА Дейлі був відомий тим, що намагався зґвалтувати дівчину в університеті: він заперечував і висловив готовність відповісти на поліграфі; коли поліграф показав, що він бреше, Дейлі заявив, що "зате ніколи нічого подібного раніше не робив".

Вони регулярно сідають у калюжу на драфті.

У 84-му проходять повз Кевіна Вілліса, Отіса Торпа та Джона Стоктона. Їх вибір: Ланкастер Гордон (чотири сезони, 5,6 очка за кар'єри) та Майкл Кейдж (7,3 очка, 7,6 підбирання за кар'єру).

У 85-му під третім піком обирають Бенуа Бенджаміна, а не Ксав'єра Макденіела, Кріса Малліна або Детлефа Шремпфа (не кажучи про Карла Мелоуна). Центровий запам'ятається в історії клубу лише тим, що лінощами і розслабленістю настільки доводить тренера, що той робить спробу придушити його прямо на тренуванні (йому завадив Седрік Москвілл).

У 86-му змінюють 24-й пік (Арвідас Сабоніс, а за ним Марк Прайс, Денніс Родман, Нейт Макміллан, Кевін Дакворт) на захисника Дарнелла Валентайна, який проведе два нічим не примітні сезони, а потім убуде спочатку в «Клівленд», а потім до Італії.

«Кліпперс» примудряються косячити навіть там, де їм ніби супроводжує удача. Перед драфтом-83 їм стає відомо про існування Манута Бола, найвищого гравця в історії НБА, майстра блоків та триочкових. Вони дуже нервують, що їм завадять, але все ж таки вибирають його під загальним 97-м номером. Пік оточує загальна ейфорія: ніхто й не підозрював, що такий баскетболіст взагалі живе у світі, а тут про нього дізналися «Кліпперс». Ось тільки відразу розкривається, що Болу на той момент 19 років, а для того щоб бути обраним, гравець молодший 21 року повинен спочатку виставитися на драфт. Пік «Кліпперс» анулюють – за два роки Бола візьме до себе «Вашингтон».

Загалом усе це неподобство вимагало радикальної зміни курсу: «Кліпперс» запрошують для виправлення ситуації Елджіна Бейлора, одного з найгірших генеральних менеджерів в історії НБА.

Що може бути логічніше?

Cтавка на Бейлора виправдала себе. "Кліпперс" вперше потрапляють у плей-офф. Ура?!

Бейлор привносить зовсім нову стратегію: пояснює Стерлінгу, що для того, щоб чогось досягти, потрібно не розкидатися активами, а будувати нову команду через драфт. Звучить геніально та просто?

Так і є. Якби процесом не керував сам Бейлор.

Його метод зводиться до того, щоб уникати будь-яких ризиків, а брати виключно «перевірених людей» (тобто тих, хто просидів чотири роки в університеті).

У 87-му у «Кліпперс» 4-й, 13-й і 19-й піки, а сам драфт напханий майбутніми зірками: Піппен, Кевін Джонсон, Хорас Грант, Реджі Міллер, Марк Джексон, Реджі Льюїс… Елджін Бейлор забирає Реджі Вільямса , Джо Вульфа та Кенні Нормана, тобто тих людей, що на трьох жодного разу не з'їздять на Матч усіх зірок.

89-го екс-зірка Дьюка Денні Феррі посилає до Стерлінга свого агента, а потім публічно просить «Кліпперс» його не вибирати. «Кліпперс» все одно витрачають на центровий другий пік, після чого все літо ведуть з ним болючі переговори та під загрозою того, що той перебереться до Італії, змінюють його (і обраного за два роки до того під 4-м номером Реджі Вільямса) на Рона Харпера і два нелотерейні піки. Що говорить Рон Харпер, коли дізнається про обмін? "Я попав".

Нарешті, в 91-му Бейлор віддає обраного під 9-м піком Стейсі Огмона в «Атланту» і отримує звідти Дока Ріверса, який одразу заявляє, що не хоче виступати за «Кліпперс». Все було б не так сумно, якби ще не та обставина, що «Кліпперс» могли б закрити позицію того, хто розігрує, взявши тут же на драфті Террелла Брендона, майбутнього дворазового учасника Матчу всіх зірок.

Але гроші сильніше будь-яких незбагненних автомобілів.

З «Кліпперс» все, як і раніше, недобре: обраний під першим номером суперфорвард Денні Меннінг рве хрести вже у свій перший сезон, Рон Харпер набирає 23 очки в середньому протягом перших 28 матчів, після чого також рве хрести, Дока Ріверса доводиться довго вмовляти.

І всеж.

У лютому 92-го "Кліпперс" знову не дружать з логікою, але в хорошому сенсі - вони дають величезний 5-мільйонний контракт Лері Брауну, тренеру, щойно звільненому з "Сан-Антоніо".

І той все миттєво змінює: команда Меннінга, Харпера, Ріверса, Сміта, Полінайса накочує на фініші, виходить у плей-офф і – на тлі хвилювань у Лос-Анджелесі – на арені в Анахаймі вириває два матчі у серії з «Ютою».

Все вирішується у п'ятій зустрічі, де успіх, так би мовити, супроводжує «Джаз».

На початку четвертої чверті "Кліпперс" ще тримаються – 73:77. Але в наступні 12 хвилин вони роблять 21 кидок, з яких у кільце потрапляють лише два. Рівно 9,5% реалізації з гри.

Але, нарешті, досягнуто плей-офф: значить, прокляття безсиле?

Як би не так. Елджин Бейлор відразу включається – радикально тасує весь склад: бере під 16-м піком Ренді Вудса (навіть не питайте), позбавляється Ріверса і Полінайса, віддає гравців, раніше обраних під лотерейними піками, і все лише для того, щоб додати команді ваги. Ваги в прямому розумінні – він набуває Стенлі Робертса та Джона Вільямса, претендентів на звання найтовстішого гравця в історії баскетболу.

До 94-го все повертається до нормальності.

"Кліпперс" не виходять у плей-офф.

Лері Браун звільняється (щоб надалі не з однією командою показати себе як один із найкращих тренерів епохи).

Стенлі Робертс рве обидва ахілли (навіть клінічне лікування від ожиріння не допомагає).

Єдина зірка Денні Меннінг відмовляється підписувати новий контракт із «Кліпперсом» і погоджується лише на кваліфікаційну пропозицію, щоб піти з клубу безкоштовно через рік. У результаті його змінюють протягом сезону на Домініка Уїлкінса. Навіщо? Це досі загадка – Вілкінс теж отримував улітку статус вільного агента і залишатися у «Кліпперсі» не збирався.

Той сезон відбувається за безперервних виступів Рона Харпера, який знищує залишки репутації «Кліпперс». Захисник отримує у клубі 4 мільйони на рік, але продовжує твердити, що жодні гроші не можуть покращити «існування у в'язниці».

Рано чи пізно навіть "палка" стріляє. «Кліпперс» можуть опинитися у другому раунді. Це прорив!?

До 2000-го Sports Illustrated повідомляє всім, що «Кліпперс» – це офіційно «найгірша команда в історії спорту».

Елджин Бейлор – ідеальний менеджер з погляду Дональда Стерлінга: його зарплата набагато нижча за середню за НБА. Розуміючи свою невразливість, він протягом п'ятнадцяти років драфтів наполегливо кидає виклик теорії ймовірності. Кожен сезон «Кліпперс» претендує на лотерейний пік, щосезону генеральний менеджер вигадує нову замануху, щоб показати свою оригінальність.

95-й. У «Кліпперс» другий пік, але Антоніо Макдайєсс, Джері Стекхауз, Рашид Воллес та Кевін Гарнетт їм не подобаються. Хто їм до вподоби? Свінгмен Брент Беррі, в якому вони бачать майбутню суперзірку (а також розігрує). Бейлор обирає Макдайєсса, після чого змінює його на Беррі (обраний під 15-м номером), Родні Роджера та Байзона Деле.

96-й. На драфті шість майбутніх зірок, але «Кліпперс» має сьомий пік, під яким вони беруть Лоренцена Райта.

98-й. «Кліпперс» отримують перший пік, і вибрати є з кого: на драфті Вінс Картер, Дірк Новіцкі, Антуан Джемісон, Пол Пірс, Майк Біббі, Раф Лафренц… Бейлор чомусь закохується у 23-річного центрового Майкла Оловоканді, який захотів стати баскетболом у 20 років, після чого особисто обдзвонював американські коледжі і пропонував їм послуги справжнього семіфутера. Коли в Тихоокеанському університеті відгукнулися, то виявили, що справжній семіфутер не знає, де знаходяться хай-і лоу-пост, слабо розуміється на баскетбольних правилах і термінах і зовсім не готовий фізично.

99-й. "Кліпперс" обирають під 4-м номером Ламара Одома. Незважаючи на кілька дискваліфікацій за вживання марихуани, Кліпперс тримаються за форварда, але через п'ять років той сам втікає з Лос-Анджелеса.

2000-й. Гарнетт і Кобе Брайант для «Кліпперс» були не дуже, але мода на школярів їх все ж таки наздогнала. Із запізненням. На драфті-2000 під третім номером вони обирають Даріуса Майлза – ніколи до того школяра не брали так високо. Феноменальний атлетизм деякий час дозволяє форварду приховувати повний пофігізм, але навіть Кліпперс його розкушують через два сезони і виставляють за двері.

2003-й. На драфті чотири зірки (і розкручений Дарко Мілічич), але «Кліпперс» дістається шостий пік, під яким вони обирають Кріса Камана.

2005-й. «Кліпперс» знову бачать те, що не бачить більше ніхто: у Ярославі Корольові їм мерехтить майбутня зірка, тому вони витрачають на нього 12-й пік. Шановні скаути перед драфтом кажуть Майку Данливі, що навіть не чули про такого баскетболіста – через те, що ні на якому рівні він не показував чогось, хоч віддалено схожого на надію. У результаті росіянин без варіантів забезпечує собі статус найгіршого гравця, обраного під лотерейним піком.

Незважаючи на все це (а також надзвичайні для інших і цілком звичайні для «Кліпперс» події на кшталт травми Лоя Вота, найкращого гравця клубу в середині 90-х, який зламав хребет), у «Кліпперс» занадто багато активів, щоб за стільки років не зібрати хоч щось, що нагадує команду. Для того, що розчарувався, нарешті, у своїх здібностях вибирати Бейлору потрібно вигадати трейд Елтона Бренда на другий пік драфт, обміняти пік на Корі Меггетті і ще один - на Сема Кесселла.

Ця команда бере 47 матчів у сезоні-2006, виграє серію плей-офф вперше за 31 рік і підходить впритул до того, щоб потрапити до фіналу конференції. Природно, така близькість до заповітної мети явно загрожує епічної катастрофою: якимось незбагненним чином «Кліпперс» втрачають перемогу в п'ятому матчі, який Раджа Белл за секунди до кінця переводить у другий овертайм кидком через Даніела Юінга (рубрика «Хімки» драфта). Цей самий Юінг (новачок того сезону!) просидів майже весь матч на лавці і був кинутий у бій якраз на фінальні 3,5 секунди.

Після семиматчевої серії з «Фініксом» прокляття начебто відчуває виклик для себе. І ураганом змітає тих, хто вирішив піти проти найвищих сил.

Лідер тієї команди Елтон Бренд невдовзі рве ахілл.

Шон Лівінгстон, який позиціонується як новий Меджік Джонсон, ледь не втрачає ногу і на цьому завершує виступи за «Кліпперс».

"Кліпперс" вивалює купу грошей, щоб підписати Берона Девіса і створити тандем з Елтоном Брендом. Але сам Бренд бачить у цьому лише можливість якнайшвидше ушмигнути подалі – приймає 84-мільйонну пропозицію «Філадельфії».

Далі «Кліпперс» панікують і вимінюють собі навіщось Зака Рендолфа та Маркуса Кембі.

На цьому фоні Девіс не тільки не перетворюється на нову зірку, а й зовсім втрачає інтерес до баскетболу, регулярно конфліктує з головним тренером, створює фірмовий коктейль із жахливих триочкових і нескінченних втрат і стає єдиним баскетболістом в історії, якого чморить із трибуни власний власник (нехай це і був Дональд Стерлінг.

Кліпперс завершують черговий цикл жахів і безграмотних рішень і підходять до наступного.

Завершують так: намагаючись скинути контракт Берона Девіса, віддають «Клівленду» на додачу пік першого раунду – через кілька років той матеріалізується у вигляді першого піку драфту-2011, тобто Кайрі Ірвінга.

Починають так: на драфті-2009 під першим номером вони беруть Блейка Гріффіна (і той, звичайно, пропускає перший сезон через перелом лівого коліна, який отримує в передсезонному матчі). На драфті-2010 – вибираючи між Гордоном Хейвордом і Полом Джорджем, віддають перевагу Аль-Фаруку Аміну.

"Кліпперс" як перша команда Лос-Анджелеса. Ніби

Комісіонер НБА Девід Стерн, незважаючи ні на що (навіть на відверто байдуже ставлення Стерлінга до правил лізи та колег), завжди підтримує «Кліпперс» – наприклад, влаштовує в клуб юристів, які вирішували фінансові неприємності. За його безпосередньої участі клуб має надію на щось принципово нове.

У 2011-му Стерн блокує обмін Кріса Пола в «Лейкерс» і натомість направляє того, хто розігрує в «Кліпперс».

Ще через кілька років у клуб через обмін переходить і шановний серед гравців ліги тренер – чемпіон НБА з Бостоном Док Ріверс.

«Кліпперс» будують кістяк навколо Пола, снайпера Джей Джей Редіка, Блейка Гріффіна, гіператлетичного та гіпердружелюбного Деандре Джордана та незліченних людей, які сподобалися Ріверсу під час перебування тренером «Бостона» і які спливали в Лос-Анджелесі зовсім в іншому віці, зовсім в іншій , Зовсім в іншому статусі.

Подальші роки – типове для «Кліпперс» поєднання паранормальності та некомпетентності.

Так, Док Ріверс навалює не гірше за Бейлора.

• навіщось змінює Еріка Бледсоу, хоча міг підписати Редіка окремо та використовувати цей актив якось інакше;

• упускає Даррена Коллісона, оскільки шкодує на нього пару мільйонів;

• не сприймає Джо Інглса як гравця НБА;

• регулярно погано драфтує - віддає перевагу віковим форвардам під конкретну позицію, а не найкращим у наявності гравцям;

• заганяє команду під жорстку стелю, коли підписує Спенсера Ховса на мідлевел та Джордана Фармара на бай-еньюал;

• вірить у воскресіння Глена Девіса, Хідо Туркоглу, Джордана Фармар, Денні Грейнджера, Саші Вуячіча та Антуана Джемісона…

• знищує «хімію», коли вимінює Остіна Ріверса та видає йому контракт, на який він на той момент не награв.

Але ще у справу незмінно втручаються й характерні для «Кліпперса» «випадковості».

Плей-офф-2013: "Кліпперс" ведуть у серії з "Мемфісом" 2-0 після того, як Кріс Пол кладе переможний м'яч у другому матчі. У четвертій грі Гріффін отримує травму, а його команда програє чотири рази поспіль.

Плей-офф-2014: проходить на тлі обговорення скандального запису Дональда Стерлінга і мало не обертається вильотом від знекровлених травмами великих Уорріорс вже в першому раунді. Власник «Кліпперс» остаточно та безповоротно визнається расистом, через що команда мало не влаштовує бойкот матчів. Коли «Кліпперс» все ж таки проходять у другий раунд, то їхній лідер Кріс Пол (гравець із пошкодженням) втрачає м'яч у вирішальні моменти ключового п'ятого матчу серії з «Оклахомою». Тоді «Кліпперс» ведуть 7 очок за 49 секунд до кінця, але, ясна річ, навіть такий відрив нічого їм не гарантує.

Плей-офф-2015: «Кліпперс» обіграють «Сперс» у першому раунді, але Кріс Пол у сьомому матчі отримує надрив м'яза. У серії з «Рокетс» у другому раунді команда лідирує 3-1, але зрештою втрачають перевагу. Кульмінація - шостий матч, в якому «Кліпперс» відриваються на 17 очок, але Джош Сміт, який цінує триочкові самі по собі, без супутніх попадань і примкнув до нього з образи за всіх криворуких Корі Брюер несподівано починають потрапляти через дугу.

Плей-офф-2016: Кріс Пол, Блейк Гріффін та Остін Ріверс отримують травми під час серії з «Портлендом».

Плей-офф-2017: "Кліпперс" програють сьомий матч серії з "Ютою". Блейк Гріффін вилітає по ходу серії, а у вирішальній грі «король клатча» Кріс Пол викидає 6 із 19.

За наступні два роки «Кліпперс» тотально перебудовуються: залучають Джеррі Веста і видаляють Ріверса від управління, уникають травматичної пари Пол-Гріффін, планують будівництво нової арени, умовляють на переїзд Кавая Ленарда, віддають п'ять піків першого раунду за Пола Джорджа.

«Кліпперс» Стіва Балмера – це начебто радикальний ребрендинг, повна зміна парадигми, нова культурна ідентифікація.

"Кліпперс" у фіналі конференції. Про прокляття можна забути?

Стів Балмер хоче все змінити тут і зараз. А йде ва-банк – заради Каваю Ленарда та Пола Джорджа віддає Шея Гілджес-Александера та п'ять піків (під одним із них «Оклахома» вже обрала Джейлена Вільямса).

За чотири наступні роки Ленард і Джордж разом проводять всього 118 матчів регулярного сезону (85-35, 70% перемог) та 24 матчі плей-офф (13-11, 54% перемог). Завдяки тому, що з ними на майданчику «Кліпперс» надзвичайно гарні (+10 за нетрейтингом у двох сезонах), їх завжди розглядають як фаворитів.

І завжди щось не так.

2020-го «Кліпперс» складаються в «бульбашці». У двох основних гравців лави (Лу Вільямса та Монтреза Харрелла) одночасно помирають родичі, і вони пропускають більшу частину підготовки до рестарту. Найкращий маленький захисник Патрік Беверлі отримує травму та пропускає частину матчів регулярки та перший раунд плей-офф. Док Ріверс відкриває цілу скарбницю парадоксальних кроків. «Кліпперс» знову ведуть 3-1 (у серії з «Денвером»), але втрачають перемоги у п'ятому та шостому матчах, у яких їхня перевага досягала 19 та 16 очок. У сьомому матчі Кавай Ленард та Пол Джордж викидають 10 із 38.

2021-го «Кліпперс» вперше в історії клубу виходять у фінал конференції. Лише до серії з «Фініксом» втрачають Кавая Ленарда, який після поштовху Інглса наприкінці гри з «Ютою» рве хрестоподібні зв'язки. Фінал із «Фініксом» знову просочений невдачею. «Кліпперс» майже крадуть один із гостьових матчів, але «Санс» встигають покласти данк за 0,7 секунди до кінця через неправильну позицію Демаркуса Казінса та інші плутанини. У четвертому матчі у «Кліпперс» 0 із 12 за кидками у четвертій чверті, які могли б допомогти їм зрівняти рахунок або вивести їх уперед (це, звісно, абсолютний рекорд). Нарешті, добиває «Кліпперс» не хто інший, як Кріс Пол: їхній багаторічний лідер, який не вивів їх з другого раунду, набирає 41 очко і провокує Патріка Беверлі на вилучення.

2022-й можна було б не згадувати, якби не одна курйозна обставина. Без Ленарда «Кліпперс» посідають сьоме місце, але до плей-офф все одно не потрапляють: Пол Джордж – єдина людина в історії баскетболу, яка пропускає вирішальний матч плей-ін через те, що потрапив до ковідних протоколів.

2023 підтверджує всі ті тенденції, що ми бачили раніше. Невезіння з суперником, травми в самий невідповідний час, тепер ще помилки та промахи Расселла Вестбрука у ключових володіннях.

Ці чотири роки коштують Балмеру приблизно 750 мільйонів доларів.

Незважаючи на активні крики все ламати до чортової матері, «Кліпперс» явно запрограмовано на рух у заданому напрямку: у найближчі чотири роки вони не мають двох піків першого раунду, ще на один може претендувати «Оклахома» в рамках «свопу», тож залишається лише право вибору поза лотереї цього літа. Ленард та Джордж підписані до сезону-24/25 (опція гравця). У всіх, за винятком Еріка Гордона, гарантовано угоди на наступний сезон.

Потрібно тільки визнати, що життєвий цикл «Кліпперс» не виправдовує подальших капіталовкладень саме в цей бренд і в це ім'я, а заразом згадати приказку про те, що як корабель назвеш, так і попливе. І коли підвертається можливість дати нову назву баскетбольному клубу, не варто називати його на честь судна, на якому перевозили рабів.

Балмер зобов'язаний підвищувати ставки і вірити, що одно чи пізно йому все ж таки пощастить. Перед сезоном-24/25 «Кліпперс» переїдуть на власну арену, може тоді?!