Tribuna/Хокей/Блоги/Книжкова історія НХЛ/Битва на Гудзоні. Розділ 3. Як будували «Девілс»

Битва на Гудзоні. Розділ 3. Як будували «Девілс»

З Жаком Лемером і Ларрі Робінсоном на лавці запасних, з їхнім досвідом здобутим у «Монреалі», вони знали, що ми переможемо. У цьому ніколи не було сумніву.

Автор — khoma
16 травня 2022, 23:13
7
Битва на Гудзоні. Розділ 3. Як будували «Девілс»

З Жаком Лемером і Ларрі Робінсоном на лавці запасних, з їхнім досвідом здобутим у «Монреалі», вони знали, що ми переможемо. У цьому ніколи не було сумніву. На мою думку, у тій команді був найвеличніший голкіпер, а захист був неперевершений. Ми як команда, знали, що будемо перемагати кожен вечір. Звісно, ми перемагали не кожний вечір. Але це було те почуття, яке ми відчували.

Берні  Ніколлс, Нью-Джерсі Девілс (1993-1994)  

Лу Ламоріелло — людина фраз, висловів, цитат і порівнянь. У нього є кілька роздрукованих цитат і висять вони  у його кабінеті. Деякі він використовує, коли спілкується зі ЗМІ. Ще більше у нього є для простого, повсякденного життя. Коли справа доходить до його хокейної команди, його найважливішою аналогією є елегантність, ритм, гармонія та співпраця. І його «Дияволи» найчастіше підігравали йому.

«У мене в коледжі була філософія, що визначенням команди для мене є оркестр. Змусити найталановитіших людей зрозуміти свою роль, щоб музика звучала добре, – сказав він. – Якщо хтось не справляється зі своєю роботою, то він розвалює команду. Я завжди порівнював команду з найвитонченішими та найталановитішими людьми у світі: музикантами в оркестрі. Вони тренуються наполегливіше за будь-якого гравця. І якщо вони можуть це зробити, то можете і ви».

У сезоні-1993-94 «Девілс» грали солодку музику.

Вони були відданими, енергійними та домінуючими. Ліга все ще звикала до їхнього нового образу, їхнього стилю. Сезоном раніше, Ламоріелло скасував оригінальні кольори та форму команди. Відійшовв старий вигляд різдвяної ялинки, відомі чи сумнозвісні червоно-зелені майки, гетри, штани та шоломи, які часто викликали сміх у суперників.

Оригінальний логотип — NJ з рогами та хвостом, оточеним колом, звісно, залишився. Червоний колір теж залишився. Але в сезоні-1992-93 зелений був замінений на більш серйозний, більш підходящий, більш ринковий чорний -  форму, яка збереглася донині, тоді як інші команди змінють дизайн джерсі кожні кілька років.

«Мої найперші спогади – це коли одного разу я пішов поглянути як вони гратимуть з [Міннесотою] «Норт Старз», і на них були ці зелені шорти, —  сказав про штани того часу Зак Парізе, обраний у першому раунді драфта «Дияволами» у 2003 році, а пізніше у 2011 році став капітаном франшизи. - Пам’ятаю, мені подобалася ця форма. Ті зелені шорти. Щоб про них не говорили, а вони були унікальними. Але я впевнений, що Лу просто хотів змін».

Якщо форма команд змінилася в 1992 році, то в 1993 році змінився напрямок.

Керувати цим оркестром нового вигляду була покликана група дирижерів, запрошена із Монреаля за бажанням Ламоріелло, що назавжди змінить цю похмуру, посередню франшизу та встановить культуру, спосіб життя, який не мав собі рівних у Національній хокейній лізі.

«Ми відчували, що у нас є талант, і те, що сталося в серії плей-офф попередніх сезонів, так це те, що ми були близькі, але ми не довели справу до кінця, – сказав Ламоріелло. – Я відчував, що нам не вистачає віри. Не віри один в одного, а віри в те, що ми можемо перемогти. Розум — це дуже потужний інструмент, і я пам’ятаю, коли вперше зустрівся із Жаком Лемером, і ми говорили про те, що він прийде сюди працювати тренером. Я знав, який він конкурент, і знав про його здібності наставника. Після цієї розмови — і я пам’ятаю її донині — я зрозумів, що він та людина, яка має це зробити».

Форвард «Канадієнс» Лемер, який включений до Залу слави та брав участь у завоюванні восьми Кубків Стенлі в Монреалі як гравець і ще двох як помічник генерального менеджера, був найнятий на посаду тренера в 1993 році після того, як «Девілс» знову програли у першому раунді плей-офф.

Оскільки Херб Брукс — американський ідол, який привів команду США до золотої медалі на Олімпійських іграх 1980 року, що відома в історії як «Чудо на льоду» — не зміг отримати максимальну віддачу від цих гравців «Нью-Джерсі», Ламоріелло відчув, що потрібні зміни, хоча це було дуже не просто. Зрештою, Брукс був легендою. Його кар’єра була заснована на тому, щоб перетворити нікчемного аутсайдера в незабутнього чемпіона, привівши групу гравців американського коледжу до перемоги над СРСР і здобуття золотих медалей у Лейк-Плесіді.

Але в 1993 році, після того, як «Девілс» під орудою Брукса провели лише п’ять ігор проти «Піттсбурга» у першому раунді плей-офф, потрібно було щось робити. Звичайно, «Пінгвінс» були якісною командою. Не було великого сорому програти їм, на той час вже дворазовому володарю Кубка Стенлі. Але в тому сезоні, після того, як капітан Маріо Лемьє тільки відновився після лімфоми Ходжкінса, їх можна було перемогти. У наступному раунді це довели хокеїсти «Нью-Йорк Айлендерс», які у серії із семи матчів гарантували, що у «Піттсбурга» не буде третього трофею поспіль.

Однак пройти далі могли і «Девілс». Попереду у них був талант, якісне поєднання ветеранів, які закидають шайби, і перспективних гравців, а також глибина захисту. Пам’ятаєте, у 1992-93 роках «Дияволи» здобули 40 перемог і набрали 87 очко. Частинки цього були на місці. Ламоріелло була потрібна та людина, яка складе пазл.

Здавалося, у Лемера були відповіді. Він пообіцяв сильний хокей, налаштований на оборону, в якому він максимально використовуватиме талант кожного гравця команди. До нього в цій справі приєднався Робінсон, захисник із Залу слави, який допоміг «Канадієнс» виграти шість Кубків. Він прийшов у команду у якості помічника, що відповідав за задню лінію. Його завдання полягало в тому, щоб зібрати талановиту, збалансовану групу захисників і зробити ще один крок уперед у процесі Ламоріелло.

«Без сумніву, після їхнього приходу в команду щось водночас змінилося, – сказав Білл Герін, один із тих яскравих молодих форвардів, яких вибрав Ламоріелло. Чудовий фігурист з якісним кидком Герін був вибраний у 1989 році під п’ятим загальним номером , він був одним із багатьох американських снайперів, які, на думку Ламоріелло, могли змінити культуру «Нью-Джерсі».

«Я не думаю, що є якісь сумніви. Лу знав американський хокей, а в той час це була річ, про яку багато інших керівників команд НХЛ знали не надто багато, – сказав інший американець, колишній форвард «Девілс» Корі Міллен. – Лу американець, він був пов’язаний з USA Hockey, з хокеєм у коледжі, і це надзвичайно допомогло. Ми використали це у власних інтересах. Тоді це була канадська гра, і багато людей, які керували лігою, були канадцями. Лу пишався — і донині пишається — тим, що знав багатьох американських гравців, про те, де вони виросли та якими навичками володіли. І ми цим пишалися. Ми належали «Дияволам».

Герін погодився.

 «З Жаком і Ларрі всі знали, де вони знаходяться, — сказав він. — Ми були готові до них з самого початку. Ми слухали їх і, відверто кажучи, ми всі хотіли того самого. Вигравати».

Офіційно ера Лемера почалася 6 жовтня 1993 року з хрестоматійної перемоги над «Тампа Бей Лайтнінг» у «Медоулендс» з мінімальним рахунком 2:1, яка в кінцевому підсумку стала б мікрокосмом «Хокею Девілс»:

• Надійна гра у захисті, яка цілковито поглинула «Лайтнінг» і дозволило зробити всього 18 кидків;

• Постійний рух шайби, що максимально збільшило тривалість атак у зоні «Тампи-Бей», що в підсумку призвело до 43 кидків;

• Два своєчасних голи: один від нападника Валерія Зєлєпукіна, другий від захисника Кена Данейка;

• Надійний, вірний воротар в особі ветерана Кріса Террері, який зробив 17 сейвів.

Усе за один робочий день.

«Звісно, ми знали про послужний список [Лемера і Робінсона], і нам не знадобилося багато часу, щоб повірити у «їхню гру». Ми почали грати в їхній тип хокею одразу,  сказав колишній форвард  «Девілс» Том Чорскі, ще один висококваліфікований американець, який як і Лемер та Робінсон, провів час у «Монреаль Канадієнс». – Ми одразу зрозуміли, що знаходимося у присутності великих хокейних умів».

З самого початку здавалося, що знання передаються у спадок. «Девілс» відкрили сезон із семи перемог поспіль, багато з яких показали, що команда була більш вибуховою, ніж хтось міг подумати. У чотирьох з цих перемог «Нью-Джерсі» закинув шість або більше шайб, а 12 жовтня вони розгромили «Вінніпег Джетс» з рахунком 7:4.

«Усе працювало добре. Нам все вдалося, – сказав Герін. – І я пам’ятаю як я після такого початку одного вечора був у гостях вдома у [захисника і капітана] Скотта Стівенса. Скотт повернувся до мене і сказав: «Таке відчуття, що ми ніколи не програємо, чи не так?» І це дійсно було так. Впевненість тільки зростала».

Ліга почала звертати увагу, особливо на гру в обороні. Люди не одразу зрозуміли, у який вид хокею грали «Дияволи». У цих семи іграх суперник лише двічі зробив більше 30 кидків по воротам. У двох перемогах вони навіть не дійшли до позначки у 20 пострілів.

Що «Дияволи» робили інакше? Як ці зміни відбулися так швидко і так ефективно?

«Це була команда, яка грала відповідально, це найкраще, що я можу відповісти», — сказав Майк Міллер, тодішній радіоведучий «Девілс». — Але так, Жака завжди запитували про те, як вони грали, і насправді це був розумний, захисний хокей. Я ніколи не був пов'язаний з командою, яка, коли вони мали перевагу в одну шайбу, виглядала як перевага в три шайби».

Але як? Що ж, незабаром критики назвали стиль Лемера «пасткою в нейтральній зоні». У цій системі, яка була не нова, а просто рідко використовувалася, четверо хокеїстів перебували у нейтральній зоні, а один дрейфував у зону наступу. Мета полягає в тому, щоб насичити нейтральну зону, заповнюючи доріжки так, щоб суперник або розвернув шайбу, або просто викинув її в зону «Нью-Джерсі». Переворот у нейтральній зоні часто створює наступальну можливість для команди, яка захопила нейтральну зону, оскільки є хокеїсти, які рухаються до синьої лінії, і їм потрібно пройти половину льоду або менше.

Інші просто розглядали це як систему форчекінга 1-2-2, ту, яку «Монреаль» використовував багато років тому з такими же успішними результатами.

У будь-якому випадку, це розглядалося як спосіб для  команди з меншим атакувальним талантом може впоратися з суперниками з висококваліфікованими форвардами. Для багатьох з цих команд, у яких були яскраві бомбардири, це був неприємний досвід.

«Це був жахливий хокей», - сказав Хоуі Роуз, тодішній радіоголос «Рейнджерс».

Але «Дияволам» було все одно. Вони перемагали. Вони закидали шайби. І вони звикали до цього.

«Мені не подобається термін «пастка». Ларрі навчив усіх нас, як бути кращими захисниками, а Жак навчив форвардів бути більш надійними в обороні, бути більш відповідальними, і тоді шанси з’являться, – сказав Данейко. – Поняття «пастка», на мій погляд, була створена ЗМІ. Люди хотіли створити з нас стереотип. Ми перемагали, а їм це не подобалося. Але якщо розібратися, це була послідовна оборона, бомбардири, які максимально використовували свої можливості, і чудова гра воротарів. Все було дуже просто».

Ах, воротар. Основний елемент будь-якої команди, яка претендує на чемпіонство на будь-якому рівні. Там вам потрібна глибина. Вам потрібна майстерність. І потрібна послідовність. У цих «Дияволів» було все це та навіть більше.

Террері був ветераном, невисоким, задиристим американцем, який пережив ті чудові, але не величні роки під керівництвом Макві та Брукса. Після видатної кар’єри в коледжі Провіденс, програму, для якого колись організував Ламоріелло, Террері знайшов дім у Нью-Джерсі та зробив напівпристойну кар’єру в НХЛ. Те, чого йому не вистачало при зрості 5'9" (180 см – прим.), він компенсував спортивною майстерністю, вміннями кататися на ковзанах і неймовірною гнучкістю у рамці.

«Нью-Джерсі» вибрав Террері в п’ятому раунді драфту в 1983 році, і за кар’єру, яка завершилася в сезоні-2000/01, він виграв 151 гру. Його найкращий сезоном за «Девілс» був 1990-91, коли він показав результат 24-21-7, з відсотком відбитих кидків 89,3% і показником надійності 2,91шайби за гру.

Але в  сезоні-1993-94 роках, коли в організації почала формуватися нова культура, Террері просто охороняв ворота для гравця,  вибраного в першому раунді драфту із Монреаля, який врешті-решт назавжди змінить обличчя голкіперського мистецтва. Він був високим, рухливим воротарем із стилем «батерфляй», який прослизав крізь щілини і обійшов достатньо генеральних менеджерів НХЛ, поки Ламоріелло вибрати його під №20 у 1990 році.

«У моїх очах, Мартін Бродо - найкращий воротар, який коли-небудь грав у цю гру, -  з люттю сказав Ламоріелло. - І наскільки ми розумні? Ми обмінялися, щоб отримати його».

Народжений, щоб стати воротарем, Бродо мав зріст 6 футів 2 дюйма та вагу 215 фунтів і виріс в організації «Монреаль Канадієнс», як і багато хто в імперії Ламорієлло. Деніс - батько Бродера - був командним фотографом «Канадієнс», тому Мартін отримав доступ до однієї з найпрестижніших франшиз ліги.

Але його талант перевершив будь-яке особливе ставлення до нього, яке він міг отримати в дитинстві. Після турне по приватних школах Канади, щоб створити собі найкращі умови для гри в хокей, Бродо був одним із найперспективніших воротарем у світі на момент, коли став «Дияволом», і гравцем, який представляв нову епоху свого ремесла.

«Я думаю, що Марті вже був чудовим голкіпером на той момент, коли потрапив до ліги, – сказав колишній страж воріт «Рейнджерс» Майк Ріхтер, який незліченну кількість разів бився з Бродо у НХЛ, а також у міжнародних змаганнях, включаючи матч за золоту медаль на Олімпіади 2002 року. – Він був молодий у 1994 році, але був таким спокійним. І грати на такому рівні в цій організації? Яке поєднання. Я з цікавістю спостерігав за його кар’єрою, захоплювався його здібностями та любив грати проти нього».

У 1980-х деякі воротарі НХЛ, хоча й не всі, почали трохи більше експериментувати з грою ключкою. Скаути та тренери вважали, що часи, коли її використовували для сейвів та зупинки шайби для набігаючих захисників залишилися давно позаду. Оскільки ліга ставала все більш атакуючою, від воротарів вимагалося бути більш вправними у поводженні з нею. Рон Хекстолл, який починав кар’єру в НХЛ у команді «Філадельфія Флайєрс», був найбільш відомий у цій області, і він став зразком для наслідування. Але Бродо з часом вивів це на новий рівень.

У багатьох відношеннях Бродо розглядався багатьма суперниками як третій захисник на льоду. У сезоні-993-94, після переїзду між «Нью-Джерсі» та його фарм-клубами у нижчих лігах, він нарешті залишився на Болоті.

8 жовтня 1993 року, у другій грі сезону «Нью-Джерсі» переграли «Кепіталс» у Вашингтоні з рахунком 6:3, а Бродо відбив 23 із 26 кидків. Його дебют у сезоні не був яскравим, але найголовніше, що це була перемога.

Проте статистика була не головною. У системі Лемера «кожний має значення», де всі гравці та тренери мали нести відповідальність за долю команди, те, що він випустив цього 21-річного гравця на лід у другій грі сезону багато про що говорило. Бродо заграв відразу.

«Ми точно не знали, яка роль у нього буде. Ми знали його здібності і знали, куди хочемо рухатися, – сказав Ламоріелло. – Але цей старий вираз: «гравці визначають, скільки вони грають, і коли вони грають тим, що роблять». Ви можете відчувати, що вони можуть зробити, але ви не знаєте. Ви не знаєте, як вони впораються з тиском, пов’язаним з роллю, яка їм дісталася».

Бродо максимально використав свою можливість. Фактично, коли регулярний сезон закінчився, він мав перевагу у взводі ветеранів та новачків. Він зіграв у 47 іграх з показником 27-11-8 і відсотком відбитих кидків 91,5 % та коефіцієнтом надійності 2,40 пропущених шайби у середньому за гру. Чи був він відвертим стартером? Ні, і ранні етапи плей-офф доведуть це.

Але він зробив достатньо, щоб мати право голосу в постсезоні. І невдовзі після завершення плей-офф він виграв Колдер Трофі як кращий новачок сезону у лізі.

 «Він тільки починав, але те, що він зміг досягнути таких показників у цій команді, будучи новачком, говорило про те, куди він прямує, — сказав Ніл Сміт, який на той час мав чудове уявлення про голкіперів у лізі, оскільки тільки що здійснив покупку, і врешті-решт, підписав угоду з Ванбісбруком. — Він мав здатність показувати такі відрізки, коли ви нічого не могли з ним подіяти».

 Його партнери помітили це.

 «Для мене дивовижним було те, що його ніщо не хвилювало… ніколи, – сказав колишній форвард «Девілс» Берні Ніколлс, який забив 19 голів і набрав 46 очок у сезоні-1993-94. – Йому був лише 21 рік? І він виходив на лід, коли його кликали, робив сейви, віддавав проривні паси і пристально дивився з посмішкою на обличчі, коли перемагав одних із найсильніших форвардів ліги. Завжди такий розслаблений. І він ніколи нічого не брав із собою додому. Для мене він найкращий воротар усіх часів».

 З таким тандемом у рамці «Дияволи» злетіли як ніколи раніше. Перемога 18 листопада 1993 року над «Оттавою» з рахунком 5:2, в якій Бродо зробив 23 сейви, довела показник «Девілс» до 14-4. Вони ніколи не озиралися назад:

 • Вони завершили календарний рік і увійшли у наступний з чотирма перемогами поспіль, частина серії 7-2

 • У лютому та березні у них була серія без поразок із дев'яти ігор.

 • У березні вони виграли 12 матчів, якраз тоді, коли гонка плей-офф почала загострюватися.

«Дійсно, багато людей намагалися зрозуміти , що ми робили, і це було не так важко, – сказав колишній центровий «Девілс» Джим Дауд. Він ще один американський хокеїст, який народився та виріс у Нью-Джерсі і став основним гравцем «Девілз» у плей-офф сезону 1993-94, після того, як зіграв лише в 15 іграх регулярного сезону. – Перехід був простим. Просто іди грай на своїй позиції. Отримуй шайбу і забивай. Фундаментальний хокей, яким не займалися інші команди. Називайте це «пасткою», називайте як хочете. Ми весь час тримали шайбу. У нас був талант, і я знав, тому що не міг потрапити до складу більшість вечорів. Але це ніколи не було проблемою. Ми всі були щасливі бути там. І коли у третьому періоді ми мали перевагу над суперником, то забудьте про підсумок. Гра була закінчена».

Наскільки вони були класними? Ламоріелло, який завжди був перфекціоністом, був настільки не очікувано задоволений цим клубом, що більше не зробив жодних кроків до дедлайну. І якби не сезонна поразка від «Рейнджерс», «Девілс» виграли б Президентський трофей і зайняли б 1-е місце в лізі.

«Було неприємно, що люди скидали з рахунків «Девілс», вважаючи їх якоюсь дивиною, тому що вони грали у «пастку», в той час як «Монреаль» вигравав Кубки, граючи так само, — сказав Дон ЛаГрека, журналіст, який розривається між суперниками. Він пристрасний фанат «Девілс», але паралельно виступав у ролі дублера Кенні Альберта - радіоголосу «Рейнджерів». — Я просто думаю, що це неправильно зрозуміли, тому що люди позначили «пастку» як щось нудне. Я ніколи не вважав «Дияволів» нудними. Вони просто добре грали. Можливо, я говорю як фанат. Але думаю, що вони отримали погану оцінку. До мене досі приходять люди і кажуть: «Я більше не стежу за хокеєм, бо «Дияволи» зруйнували його для мене, вони нудні». І це стало пророцтвом, яке втілилося у життя. Вони потрапили в цей стереотип нудних. Люди дивилися на команду так, ніби у всьому, що не так у грі, винні вони».

Парізе, молодий вихованець, який на той час дивився НХЛ з цим погодився. «Вони точно мали не накращу репутацію в усьому хокейному світі лише через те, що вони були орієнтовані на захист, – сказав він. – І я думаю, що коли ти потрапляєш сюди і бачиш причини всього, що відбувається, ти розумієш - це просто розумний хокей, і зрештою всі грали саме так. Незалежно від того, що думають люди, повірте мені, немає жодної команди в лізі, яка б не використовувала якусь форму «пастки» в нейтральній зоні. Усі це роблять. Це був випадок, коли ми отримали репутацію за свою гру».

Репутація не мала значення для «Девілс» 1993-94 років. Перемоги були перемогами, і «Нью-Джерсі» фінішував із 106 очками — на шість менше, ніж у «Рейнджерс» — і посів третє місце у Східній конференції з результатом 47-25-12. («Піттсбург» отримав у підсумку друге місце як переможець свого дивізіону).

 «Але ми були добре обізнані про них, хоча у нас були свої турботи, — сказав колишній захисник «Рейнджерс» Браян Ліч, — ми знали, що вони не збираються відступати. Та схема 1-2-2, яку вони використовували, була важкою. Справді важкою».

 Тим не менш, «Дияволи» не зовсім вдало увійшли в постсезон. Регулярний сезон став найкращим в історії франшизи. Однак фініш був змазаним — «Нью-Джерсі» зіграв з показником 2-4-1, включаючи нехарактерну для себе серію із трьох поразок.

Однак у  заключному матчі 14 квітня 1994 року вони здобули перемогу над «Сенаторами» з рахунком 4:1, у якій Чорскі закинув дві шайби, а Бродо зробив 18 сейвів. Це було схоже на рух вперед і вгору на нову територію для цієї зростаючої команди.

«Якщо замислитися, та команда була чимось іншим, — сказав Міллен, який часто закидав за «Девілс» у сезоні-1993-94 - 20 голів і 50 очок у 78 матчах регулярного сезону, а згодом просидів більшу частину постсезону. — Це був один із найкращих оборонних корпусів у лізі. У нас були Бродо і Террері, які були міцним тандемом у рамці, і непогана група форвардів. Очевидно, у цієї команди була негласна впевненість. Ми не були тими хлопцями, що виходили на майданчики хизуватися. Але це була тиха впевненість, коли кожен знав — якщо ти граєш свою роль у цей вечір — ти ближче до перемоги, ніж до поразки».

Ця впевненість перейшла до перших раундів плей-офф. Але навряд чи це було легко.

«Коли мова йде про плей-офф, все має стати на свої місця, і кожен гравець повинен провести досить хороший рік, – сказав колишній захисник «Девілс» Брюс Драйвер, ветеран, який набрав 32 очка в 66 іграх у сезоні-1993-94. – Якщо в одного гравця не дуже вдалий рік, то, як правило, у підсумку це не йде на користь команді. Для нас, певною мірою, все  пройшло добре».

 А звісно, по-іншому.

Після багатьох років збирання речей, поцілунків з дружинами та прощанням з  дітьми, коли команда стартувала виїзними матчами у плей-офф, «Дияволи» нарешті мали перевагу домашнього льоду, принаймні на один раунд. На жаль для них «Піттсбург» посів друге місце, і «Девілс», ймовірніше, мали відкрити другий раунд далеко від дому.

Але це було за багато миль для франшизи, яка лише раз у своїй історії проходила у другий раунд. У даний час усе, що мало значення, це те, що команда «Баффало Сейбрс» — яка грає доволі жорстко та вміє оборонятися — прямувала до Іст-Резерфорда, у той час як «Девілс» готувалися прийняти лише свою другу в історії франшизи першу гру 17 квітня 1994 року.

«Особливість цієї команди полягає в тому, що коли щось йшло не так, ми робили з цього висновки, – сказав Ніколлс. – Ми навчилися брати з невдалих матчів те, що нам потрібно».

Це було добре. Тому що через три години після всієї пишноти та шоу, які йшли частиною відкриття плей-офф, «Дияволи» опинилися в ямі.

Підсумковий рахунок: «Сейбрс» - 2, «Девілс» - 0.

Перевага домашнього льоду? Розтала. Момент? Пройшов. Гамірний галас на «Бірн Арені»? Зник.

Поки «Рейнджери» були зайняті покаранням «Айлендерс» і заявили усій лізі, що вони раз і назавжди прибули по інший бік річки, «Девілс» виглядали так, ніби вони були готові виїхати.

«Що ж, якщо ви збираєтеся чогось досягнути у спорті, вам доведеться зіштовхнутися з труднощами, - сказав Герін. - Для нас це почалося прямо з перших хвилин».

Однак якщо поглянути на рахунок, то можна побачити ознаки, що «Нью-Джерсі» зможе відігратися. Звичайно, це буде нелегко проти чудового, неординарного воротаря «Сейбрс» Домініка Гашека. Але «Дияволи» все-таки зробили 30 кидків по воротам.

«Кожному спершу потрібно пережити поразку перш ніж виграти, – сказав Ніколлс. – І ми використали це як урок».

Це відбулося. «Девілс» перегрупувались і відповіли двома виступами в стилі «Нью-Джерсі», забезпечивши собі перевагу в серії 2:1 перед четвертим матчем 23 квітня. Форвард Стефан Ріше забив двічі, а Ніколлс віддав дві результативні передачі і «Девілс» виграли другий та третій матчі з однаковим рахунком 2:1. Бродо зробив свій внесок в обидві перемоги.

Cерія, в якій зустрілися шоста і третя команда за підсумками регулярного чемпіонату — і перші були явно кращими, ніж на то вказувало їх місце, — раптом виявилася звичнішою ніж сподівалися «Дияволи». Не забувайте, що загальний рахунок за підсумками дев’яти періодів був лише 4:4. Звісно, у «Баффало» був чудовий голкіпер. Але за три гри «Клинки» закинули лише три важливі шайби — четверта була у порожні ворота — і їхні проблеми в атаці було видно неозброєним оком.

Пошепки казали, можливо, тиск почав тяжіти над «Девілс».

«Нікого не хвилювало те, що говорила преса. Нікого не хвилювало, у що вірять люди, – сказав Ламоріелло. – Нас хвилювало лише те, що нам потрібно було зробити. Зрештою, всі зайнялися цим».

Але не раніше, ніж «Баффало» зрівняв рахунок у серії 2-2,  впевнено перемігши в «Memorial Auditorium» з рахунком 5:3, коли Бродо зробив лише 25 сейв при 30 кидках.

Те, що відбулося протягом наступних шести днів, було чимось незабутнім, часом, який вболівальники зможуть згадувати, незалежно від того, де опиниться клуб.

Форвард Клод Лем'є закинув двічі у п'ятій грі, а Стівенс зробив три результативні передачі, коли «Девілс» взяли реванш у «Баффало» з рахунком 5:3.  Це знову була відповідь на домашньому льоду, яка личить команді з чемпіонськими амбіціями.

І навіть незважаючи на те, що «Дияволи» не змогли закрити «Баффало» у шостій грі — програвши 1:0 у марафонському овертаймі, який тривав сім періодів (125 хвилин 43 секунди) і поставила фаворитів на межу вильоту — «Нью-Джерсі» зробив 70 кидків та подовгу контролював хід гри протягом шестигодинного класичного поєдинку.

«Без сумніву ми зробили з цього висновки, – сказав Данейко. – Гашек грав добре, і для багатьох із нас це був перший справжній досвід зустрічі з труднощами і негативом. Але ми знали, що грали важко, і ми знали, що, повернувшись додому, подібні зусилля, ймовірно, принесуть нам перемогу».

Оцінка Данейка була правильною. 

У мікрокосмі серії, у якій «Дияволи» переважали в усіх аспектах крім рахунку на табло, «Нью-Джерсі» дійсно максимально використали домашній лід у сьомому матчі, перекидавши «Баффало» 46:18, і позбулися згадок про болючу поразку за 48 годин до того . У підсумку перемога з рахунком 2:1, яка не була такою переконливою на табло, вирішила долю «Сейбрс» та «Девілс». Останні вийшли у вісімку найкращих уперше з 1988 року, коли вони у шести матчах перемогли «Айлендерс».   

Легко? Абсолютно ні. Але задовільно?

«Так, — сказав Данейко. — «Баффало» проходив тест за тестом і ми рухалися далі. Хто знав наскільки цей досвід окупиться в довгостроковій перспективі? Але пройти через усе це, програти в овертаймі, відіграватися у першому матчі - це все, що ми пережили та використали пізніше».

Але одразу після виходу в другий раунд стало зрозуміло, що цій команді не буде легко. Незважаючи на домашній лід, «Дияволи», здавалося,  були задоволені тим, що ускладнили життя собі та своїмфанатам. Хіба не так повинні були діяти «Рейнджери»?

Завдяки перемозі «Вашингтона» над «Піттсбургом», «Девілс» залишилися найвищою за посівом командою після «Рейнджерс», і тому «Нью-Джерсі» у другому раунді мали зіграти проти «Бостон Брюінс». «Ведмеді», які у регулярному чемпіонаті здобули 42 перемоги та набрали 97 очок, були більш серйозним випробуванням ніж «Баффало», але не тією командою, яка має здолати «Девілс».

 Так і сталося.

«Бостон» швидко здобув перевагу, вигравши дві гри за три дні на «Медоулендс» з рахунком 2:1 і 6:5. Бродо зазнав двох поразок і змусив багатьох замислитися, чи не вичерпав новачок свій резерв.

Раптом «Дияволи» та їхній проривний сезон, сповнений сили, надій та потенціалу опинилися у системі життєзабезпечення. Знову.

Відчувши, що потрібні зміни, Лемер вирішив задіяти Террері у грі № 3, а можливо, й далі у «Бостон Гардені». Можливо, це був крок, що зупиняє кровотечу, а може, це була крайня міра. У будь-якому випадку, потрібно було щось робити.

«Плей-офф – це довгий шлях і може багато чого відбутися, – сказав Драйвер. – Але потім щось просто клацнуло».

Террері став у «рамку» в Бостоні, партнери йому допомогли і не дивлячись на те, що «Дияволи» грали виїзний матч у місті, де від хокею божеволіють, вони прокинулися і почали грати, ну, як «Девілс».

«Багато в чому ми завжди вважали себе виїзною командою, – сказав Драйвер. – Нам подобалися їхати якнайдалі, ставати ближчими і трохи глушити місцевий натовп».

Місію виконано.

Протягом семи днів, які увійдуть в історію «Девілс», «Нью-Джерсі» закинув 16 шайб за чотири матчі, усі вони були переможними, оскільки ця непослідновна, складна для визначення колекція забезпечила собі місце у фіналі Східної конференції лише вдруге в історії франшизи. Три перемоги у серії були здобуті на виїзді. Три з них були завдяки Террері. Одна з них здобута в овертаймі.

«Знаєте, я був просто щасливий, коли мені сказали вийти і зіграти, – сказав Бродо. – Я знав, що буду готовий, але у серії проти «Бостона» мене зняли і не дарма. Я програв перші два поєдинки, після чого вийшов Кріс, виграв два матчі і дійсно змінив нашу гру. Він виходив, я виходив, це була щоденна операція. І це було чудово».

Фани з Нью-Джерсі завжди знали, що гравці мали на увазі, коли говорили. Єдине, що хвилювало «Дияволів» - це вихід у наступний раунду, незалежно від того, хто грав у воротах.

Хочете - вірте, хочете - ні.

«Що потрібно для перемоги? Ну, для цього потрібна команда, повна людей, які не хочуть нікого підвести. Потрібна команда, яка не базується на індивідуальних речах, - говорив Ламоріелло. - Це була команда. Справа була не у прізвищі на спині, а в логотипі на грудях».

І цей логотип прямував до третього раунду, де їх з нетерпінням чекали «Рейнджерс». У той час як «Девілс» зіграли перші дві серії так, ніби вони застрягли у заторі в мегаполісі — зупинки і старт, удари і гуркіт, поспіх і очікування — «Рейнджери» пролетіли перші два раунди по швидкісній смузі.

«Нью-Йорк» провів дев'ять ігор, «Нью-Джерсі» зіграв 13.

«Я не думаю, що якась команда сильно хвилювалася про те, скільки вони зіграли в хокей, але я вважаю, що це могло бути вирішальним фактором, – сказав Ріхтер. – У різних серіях трапляються різні речі, ми всі про це знаємо. Важливим для обох франшиз є те, що вони пройшли далі».

«Дияволи», безперечно, були згодні з такими словами.

«Абсолютно. Ми вийшли в плей-офф, добре знаючи, що у нас є два відомі голкіпери у рамці, – сказав Герін. – І ми відчували себе дуже добре, коли будь-хто із них виходив на лід у великому матчі. Вони обидва грали добре і обидва виграли для нас поєдинки. Більшу частину гри ми не хвилювалися, нас ніщо не турбувало».

Чи справдяться ці слова, коли розпочнеться битва між командами, які розділені шістьма милями місцевості та рікою Гудзон? Чи буде це правильним, коли тиск від поєдинку з могутніми «Рейнджерами» продовжиться до семи виїзних матчів?  

 Тільки час покаже. Принаймні поки що «Дияволи» дали собі шанс.

«І це звичайно був гарний шанс, - сказав Баррі Мелроуз, колишній тренер команд НХЛ «Лос-Анджелес» і «Тампа-Бей», а тепер аналітик ESPN. - Як ви могли не мати шансу з Марті Бродо у воротах, Скотті Стівенсом і Скотті Нідермайєром у захисті, Жаком Лемером на лаві для запасних і його системою? Звичайно у тому році їм протистояв «Рейнджерс», і у ньюйоркців багато що виходило. Але одне ви завжди знали про цих «Дияволів» - ніколи не думайте, що вони на щось не здатні лише тому, що вони не завжди були гарними».

Отже, Ламоріелло та Лемер забронювали квитки на коротку подорож до Манхеттена. Менш ніж за рік, після того як вони вперше зустрілися і почали говорити про довгострокове бачення розвитку франшизи, спеціалісти опинилися у фіналі Східної конференції проти свого головного суперника.

«Зміна культури була остаточною та швидкою. Чи завжди це була прогулянка парком? Ні, — сказав Міллер. — Але Лу був задоволений групою, і Жак також. І перш ніж ви це зрозуміли, їм залишилося чотири перемоги до фіналу Кубка Стенлі».

А для «Нью-Джерсі Девілс» це був шанс.

Далі буде...

Попередні розділи: