Черговий новий квотербек в «Індіанаполісі» та сумнівна перебудова в «Джексонвіллі». Превью до сезону НФЛ – Південь АФК
«Індіанаполіс»: і знову новий квотербек
Карусель квотербеків в «Індіанаполісі» вже стала мемом. Після вимушеного виходу на пенсію Ендрю Лака «Кольтс» ніяк не можуть вирішити проблему стартового квотербека. Джакобі Бріссетт був непоганою затичкою, але не зміг зробити крок вперед та закріпитися в ролі основного квотербека. Філіп Ріверс від самого початку був варіантом на один сезон. А Карсон Венц просто провалився. І ось в «жеребчиків» знову новий квотербек. Знову на два-три сезони. Але за цей час «Кольтс» можуть досягнути певного успіху.
Отже, в новому сезоні «Індіанаполіс» поведе в бій Метт Райан. За 37-річного ветерана «Кольтс» віддали «Атланті» пік третього раунду. Райан вже пройшов пік своєї кар’єри, але все ще може багато дати своїй новій команді. Метт не втратив у силі кидка і зберіг точність пасів. Він додасть команді ветеранського досвіду та необхідного лідерства. І він вміє приймати правильні рішення на полі та уникати великих помилок. Лише це вже робить його кращим варіантом, ніж минулорічний Венц. В «Інді» Райан нарешті отримає лінію, яка може його захистити, і міцну групу раннінбеків, яка зніме з нього частину тиску. Якщо «Кольтс» будуть грати так, як минулого сезону, то Райан стане їх перепусткою до плей-офф.
Окрім квотербека, «Кольтс» попрацювали над посиленням кожної позиції нападу. Попри наявність потужного тандему Тейлор-Хайнс, «жеребчики» вирішили додати ще більше глибини на позиції раннінбеку та підписали Філліпа Ліндсі. Це ідеальний кандидат на роль бек-апа, який може грати значну частину снепів та дозволити поберегти основного Тейлора на вирішальні моменти гри. Корпус ресиверів посилив новачок Алек Пірс. Він одразу створить конкуренцію за позицію ресивера №2. Пірс має швидкість, надійні руки та достатньо контролю над власним тілом, щоб робити складні прийоми. На позиції тайт-енда з’явився ще один новачок ліги – Джелані Вудс. Він також буде другим номером за спиною Мо Алі-Кокса, але при цьому створить якісну глибину складу. І нарешті «Індіанаполіс» посилив свою лінію нападу новим теклом – Бернхардом Райманном. Новачок навряд чи стане основним одразу на початку сезону, але має всі шанси відбити собі місце в старті ближче до середини сезону. Принаймні «Кольтс» дуже розраховують на Райманна і сподіваються, що він повністю розкриє свій потенціал на позиції лівого текла.
Стосовно захисту, то тут «Кольтс» також зробили ряд важливих доповнень. По-перше, з «Лас-Вегасу» по обміну прибув Яннік Нгакуе. Це миттєвий апгрейд пас-рашу команди. Разом з ДеФорест Бакнером вони створюють вбивчий тандем мисливців за квотербеками. А якщо ще й другогодка Квіті Пайє додасть, то захисна лінія в «Кольтс» взагалі цукерочкою буде. Єдиний мінус прибуття Нгакує – за нього довелось віддати основного корнербека Рок Я-Сіна. І це приводить нас до другого пункту захисних маневрів «Кольтс». Вільним агентом «Інді» підписали Стефона Гілмора. Минулий сезон Гілмора був затьмарений травмами, але Стефон все ще є топ-корнером. Якщо цього року зі здоров’ям у Гілмора все буде ок, то «жеребчики» більш ніж повністю компенсують втрату Рок Я-Сіна. І варто відмітити новачка з третього раунду драфту – сейфті Ніка Кросса. Поки це виглядає більше як інвестиція в майбутнє, але не виключено, що Кросс зможе закріпитися в основі «Кольтс» вже цього сезону.
Загалом «Індіанаполіс» не просто зберіг минулорічний рівень, а й багато в чому покращився. На папері в «Кольтс» зібрана команда, яка готова вирішувати серйозні завдання. Вона не дотягує до того, щоб боротися за вихід до фіналу конференції, але потрапляння в плей-офф буде необхідним мінімумом.
«Теннессі»: напруга серед квотербеків та новий корпус ресиверів
«Теннессі» провели найслабше міжсезоння серед минулорічних чемпіонів дивізіонів АФК. «Тайтенс» були зайняті не стільки посиленням складу, скільки латанням дірок та намаганнями зберегти ключових гравців. Хоч дії «титанів» і не можна назвати провальними, вони навряд чи дозволять їм боротися в новому сезоні за щось серйозне.
Найбільшим ударом по «Теннессі» стала втрата їх основного ресивера. Сага з контрактом Ей Джей Брауна тривала декілька місяців і у підсумку завершилась обміном у «Філадельфію» на пік першого раунду драфту. «Тайтенс» розуміли можливість такого варіанту, тому ще до завершення переговорів з Брауном домовились з «Лос-Анджелес Ремс» про обмін Роберта Вудса. А коли стався обмін Ей Джея, то «титани» витратили отриманий за нього пік на ресивера Трейлона Бьоркса. Якщо чесно, то обидва варіанти виглядають сумнівними замінами для Ей Джей Брауна. Вудс завершує відновлення після важкої травми коліна. Чи зможе він повернутися на свій рівень – велике питання. А Бьорксу потрібен час на адаптацію. І як відмічають журналісти, новачок-ресивер поки взагалі не вражає в літньому тренувальному таборі.
Ще однією втратою «Теннессі» став тайт-енд Ентоні Фірксер. Хоч номінально він і був другим номером на позиції, але показав більшу ефективність ніж основний Джеофф Свейм. Але тут «Тайтенс» вдалось знайти рівноцінну заміну. Команда підписала вільним агентом Остіна Хупера. Це навіть підсилення, адже Хупер був основним в «Клівленді» і має в минулому сезоні кращі показники, ніж Фірксер.
Головною ж інтригою в нападі «титанів» є питання основного квотербека. Попри те, що цю роль поки зберігає за собою Райан Теннехілл, на драфті «Тайтенс» взяли молодого квотербека Маліка Вілліса. Він володіє неабияким атлетизмом та силою кидка і вже встиг справити гарне враження в першій грі передсезонки. Хоч Вілліс ще не виглядає готовою заміною для Теннехілла, в довгостроковій перспективі очевидно, що Райана попросять посунутися. І якщо Теннехілл буде аж занадто тупити, то посунути можуть вже цього сезону.
В захисті «Теннессі» майже не зробили ніяких змін. Їх головним успіхом було підписання нового 5-річного контракту з одним з лідерів захисту – Гарольдом Лендрі. Минулого сезону він зробив 12 секів, тож «Тайтенс» дійсно хотіли його втримати. Також команда автоматично подовжила на рік контракт Джеффері Сіммонса, що абсолютно логічно. Він був найціннішим діфенсів-теклом «Тайтенс» минулого сезону. Нові ж підписання робились виключно для ротації та поглиблення складу. Фактично, «Теннессі» будуть сподіватися на той самий захист, що й минулого року.
Повторюючи думку, яка була висловлена на початку, «Теннессі» не зробили кроків для посилення складу. Гарантованим підсиленням можна вважати лише підписання тайт-енда Остіна Хупера. Всі інші підписання мають ті чи інші питання. Тому навряд чи «Тайтенс» вдасться виграти дивізіон третій раз поспіль. А зважаючи на шалену конкуренцію в АФК цього сезону, то не факт, що їм вдасться і протиснутись до плей-офф.
«Хьюстон»: без зірок, але зі сподіваннями на гарні результати
«Хьюстон» провів доволі тихе міжсезоння без гучних підписань. Головною подією для «Тексанс» став обмін Дешона Вотсона, з яким команда позбулась величезного головного болю і при цьому отримала солідну компенсацію з трьох піків першого раунду. Це непоганий капітал для побудови нової команди. Фактично, «Хьюстон» вже почав її будувати.
Головним надбанням техасців цього міжсезоння став корнербек Дерек Стінглі. «Тексанс» обрали його на драфті під третім загальним піком, то ж очевидно, що це гравець для стартового складу. Стінглі талановитий та універсальний корнер, якого будуть використовувати для прикриття основного ресивера суперника. Мінусом Дерека є його травматичність, але якщо йому вдасться уникнути проблем зі здоров’ям, то він надовго зацементує за собою позицію корнербека №1 в «Тексанс».
З драфту також прийшли ще три гравці для захисту. Це сейфті Джален Пітр, лайнбекер Крістіан Харріс та діфенсів-текл Томас Букер. Останній має створювати глибину для ротації, а ось Пітр та Харріс мають всі шанси стати гравцями основи вже цього сезону.
В нападі головним успіхом для «Хьюстону» стало підписання нової угоди з Брендіном Куксом. Ресивер провів два солідні сезоні з техасцями, в яких він набирав 1000+ ярдів та заніс 6 тачдаунів в кожному. Це однозначно ресивер №1 для «Тексанс» і тому їм було важливо його зберегти. На щастя для них, сам Кукс хотів залишитися в команді. То ж контракт ресивера без проблем подовжили ще на два роки. Брендін буде виконувати не лише роль ресивера №1, а й наставника для молодих ресиверів «Тексанс», серед яких особливо виділяють Ніко Коллінза та Джона Метчі. Саме вони мають стати другим та третім ресивером в ротації цього сезону.
Серед інших цікавих підписань варто виділити раннінбека Марлона Мака. Мак провів два солідних сезони в «Індіанаполісі» в 2018-19 роках, а потім порвав ахілл та пропустив весь сезон-2020. Через це Мак втратив місце не лише в основі «Кольтс», а навіть в ротації. Минулого сезону Марлон зіграв всього в шести іграх та набрав 101 ярд. Переїзд в «Тексанс» – шанс перезапустити кар’єру для Мака. Якщо все піде як треба – «Хьюстон» отримає висококласного раннінбека та суттєво покращить виносну гру. Якщо ж ні – принаймні в техасців є затичка у вигляді Рекса Буркхеда.
«Хьюстон» знаходиться в процесі побудови нової команди, тому не варто очікувати від них великих звершень. Втім, явними аутсайдерами вони також не мають бути. «Тексанс» зберегли більшість перевірених ветеранів та додали ряд перспективних новачків. Ця команда може добряче попсувати нерви своїм суперникам.
«Джексонвілль»: новий склад – все та ж сумнівна якість
«Джексонвілль» був дуже активним цього міжсезоння. Команда нагребла цілу купу вільних агентів, добряче перетрусила склад і здивувала своїм вибором на драфті. Втім, навіть після цих активних дій немає відчуття, що «Джегуарс» стали сильнішими і готові до чогось більшого, ніж борсання на дні.
«Ягуари» були агресивними на ринку вільних агентів і доволі швидко почали збирати відомих гравців. Команда підписала ресиверів Крістіана Кірка та Зея Джонса, тайт-енда Евана Енграма, гарда Брендана Шерфа, корнера Даріуса Вілльямса та лайнбекера Фойє Олуокуна. Але якщо розбиратися, то дійсно вдалими підписаннями можна вважати лише Шерфа та Вілльямса. Енграм минулого сезону суттєво здав, Олуокун ніяк не замінить втраченого Майлза Джека, Джонс навряд чи вийде за межі гравця ротації, а Кірк може і стане гідною заміною Ді Джей Чарку, але «Джегуарз» дали йому аж занадто жирний контракт (72 млн за 4 роки). «Джексонвілль» взагалі розкидався грошима і давав гравцям такі контракти, на які ті не дуже заслуговують. В майбутньому це може зіграти злий жарт з командою.
Після сумнівного рейду на ринок вільних агентів, «ягуари» провели такий же сумнівний драфт. Цього року не було яскраво вираженого топ-проспекта. Тому казати, що «Джегуарз» сильно здивували своїм вибором під першим загальним піком наче й не можна, але цей вибір все одно був доволі неочікуваним. «Джексонвілль» взяв лайнмена захисту Тревона Вокера. Він дуже талановитий і має захмарний потенціал, але над реалізацією цього потенціалу потрібно дуже і дуже багато працювати. До того ж, Вокер – це такий собі тіньовий трудяга, який виконує багато роботи на полі, але не демонструє вражаючу статистику. А від загального першого піку драфту очікують саме вражаючої статистики. Тому тиск на Тревона буде ого-го. Окрім цього, його завжди будуть порівнювати з Ейданом Хатчінсоном, якого «Джексонвілль» і мав обрати, на думку багатьох, під першим піком. І якщо Хатчінсон розпочне сезон більш вдало, тиск на Тревона буде лише зростати. Тренерам «Джегуарз» буде життєво необхідно захистити Вокера від цього тиску і дати йому шанс прогресувати. Але прогресувати потрібно швидко.
Ще одним гравцем, від якого будуть вимагати прогресу, звісно буде Тревор Лоуренс. Квотербек поки ніяк не виправдовує видані аванси, проте має залізну відмазку. Минулорічні «Джегс» з Урбаном Майером були хрестоматійним прикладом палаючого смітника, в якому б і сам Бреді загубився би. Цього року в Тревора буде більш адекватний тренер, який вже досягав успіху в НФЛ. Про Дуга Педерсена багато чого можна сказати, але перемогу в Супербоулі в нього не забереш. Як і той факт, що Карсон Венц під його керівництвом дійсно виглядав непоганим квотербеком. В Лоуренса є доволі пристойна лінія та відносно непоганий корпус ресиверів. Тож цього сезону поле для відмазок суттєво звузиться. Тому Тревора судити будуть набагато суворіше.
«Джексонвілль» не буде претендентом на перший пік драфту. Об’єктивно, в лізі є більш явні аутсайдери. Проте і суттєвий крок вперед «Джегуарс» навряд чи зроблять. Команда провела хаотичне міжсезоння, замінила половину команди і багато в чому робить ставку на молодь. Перебудова все ще триває, тому від «ягуарів» не варто очікувати навіть переходу в когорту середнячків ліги. Але цей сезон може закласти правильний фундамент. Можливо, «Джексонвілль» зможу здивувати в приємному сенсі.
Прогноз на новий сезон
1. «Індіанаполіс Кольтс»
2. «Теннессі Тайтенс»
3. «Хьюстон Тексанс»
4. «Джексонвілль Джегуарс»
