Синий лис. Как «Лестер» вернулся в премьер-лигу десять лет спустя

«… А лисички

Взяли спички,

К морю синему пошли,

Море синее зажгли…»

(из стихотворения К.И. Чуковского)

Когда Александр Дюма писал роман «Виконт де Бражелон», он вероятнее всего не догадывался, что спустя много лет футбольная команда из Лестера станет автором не менее захватывающего произведения, полного драматических сцен, закулисных интриг и отважных дуэлей… Однако давайте обо всем по порядку…

Десять лет назад

Последний раз «лисам» удавалось засветиться в элитном дивизионе чемпионата Англии ровно десять лет назад, в сезоне 2003/04. Тогда в атаке команды из Восточного Мидленда играли нынешний тренер «Донкастера» Пол Диков, ассистент Тима Шервуда в лондонском «Тоттенхэме» Лес Фердинанд и недавно повесивший бутсы на гвоздь Кейт Гиллеспи.

Тренировал ребят Микки Адамс, для которого успешный выход с «Лестером» в АПЛ пока является самым славным моментом в тренерской карьере. Далее специалист поработал с рядом менее именитых клубов, так и не достигнув существенных успехов за пределами «Кинг Пауэр».

Господи, как же давно это было! Молодое поколение вряд ли помнит героев тех лет. К тому же, «Лестер» начала 2000-х уже находился далеко не в лучшем состоянии и катился вниз, разъедаемый внутриклубными неурядицами. Клубу даже не помогла финансовая помощь легендарного воспитанника Гари Линекера, который в трудную минуту откликнулся на зов родной команды.

Двадцать лет назад

А ведь до этого, в середине-конце девяностых, в городе подобрался весьма приличный коллектив, ведомый знаменитым ирландцем Мартином О’Нилом. Чего только стоят имена Эмиля Хески, Робби Севиджа, Маззи Иззета, Нилла Леннона… «Лестер» дважды брал Кубок лиги и выступал в еврокубках. Даже гранды английского футбола если не боялись «лис», то точно уважали ту команду.

К слову, в сезоне 1993/94, незадолго до прихода в клуб ирландского специалиста, «Лестер» также заработал промоушн в АПЛ, сумев одолеть соседей из «Дерби» в финале плэй-офф. Однако возвращение вышло недолгим – Брайана Литтла на посту рулевого «Лестера» сменил нынешний ассистент в сборной Шотландии Марк Макги, с которым команда заняла предпоследнее место и вновь окунулась в болото Первого дивизиона.

Там-то ее и подобрал О’Нил. Во главе с Мартином «лисы» чудом зацепились за место в плэй-офф, который в итоге и выиграли – вновь минимальная победа в финале со счетом 2:1, но на этот раз над «Кристал Пэлас».

К чему это я все так подробно расписываю? А к тому, что АПЛ уже порядком соскучилась за этой интересной и самобытной командой. И хочется верить, что в грядущем сезоне подопечные Пирсона приложат все силы для того, чтобы наверстать десятилетнее отсутствие в элите.

Новый виток в истории

Летом 2008 года Найджел Пирсон впервые возглавил «Лестер». Он сходу сделал «лис» чемпионами League One (Д-3), попутно установив рекорд клуба по набранным очкам в сезоне и завоевав пару наград лучшего тренера месяца.

Несмотря на неприятный расистский скандал с участием защитника «лис» Уэйна Брауна, новичок Чемпионшипа просто феноменально вернулся в Д-2. Почти весь сезон 2009/10 «Лестер» держался в зоне плэй-офф. Правда, там команду Найджела ждала неудача в лице проигранной «Кардиффу» серии пенальти на стадии полуфинала.

К сожалению, головокружительный успех команды под руководством Найджела не произвел на руководство клуба должного впечатления. Милан Мандарич имел достаточно натянутые отношения с тренером. И уволил Пирсона при первой же возможности – то есть, спустя примерно месяц после ответного матча плэй-офф!

По сути, Мандарич вынудил Пирсона уйти в «Халл», так как еще во время работы Найджела «подсаживал» на его место Пауло Соузу.

К счастью, футбольный Бог (карма, Вселенная и т.д.) не прощает подобного самодурства. И Соуза, и вскоре сменивший его Свен-Йоран Эрикссон успешно провалили сезон, загнав клуб в середину таблицы. Мандарич покинул «Лестер», а новый председатель правления уговорил Пирсона вернуться.

Второй приход Найджела на тренерский мостик «Лестера» таки принес долгожданный результат. Пусть и не сразу. По состоянию на 5 апреля 2014 года команда досрочно, за 6 туров до финиша, обеспечила себе прописку в АПЛ на следующий сезон. За 2,5 года Пирсон проделал потрясающую работу, вернув середнячка Чемпион-лиги в элиту.

И ростки этой работы начали проклевываться еще в сезоне 2012/13. Хотя, при всех достоинствах, в прошлом сезоне «Лестер» был еще «сыроват». Команду периодически «потряхивало», и если сильно обобщить, то ее можно было назвать театром одного актера.

Француз Нокар был одним из лучших игроков прошлого сезона в Чемпионшипе. В то время как остальные футболисты «лис» не отличались стабильно высоким уровнем игры. Но это не помешало «Лестеру» занять место в первой шестерке.

Далее был драматичнейший полуфинал с «Уотфордом». Команда находилась в паре минут от финала, но незабитый Нокаром пенальти и ответный гол Дини спустя всего несколько секунд до конца поединка лишили «лис» возможности поехать на «Уэмбли».

После финального свистка камеры телевизионщиков поочередно выхватывали слезы Нокара, радость Дзолы и обезумевших от счастья болельщиков «шершней», второй раз за игру гурьбой высыпавших на поле. Вот и думайте – разве после такого можно жить дальше? Снова штурмовать вершины таблицы, не раскиснуть после столь сокрушительного удара, а собрать волю в кулак и двигаться к заветной мечте? Ответ на эти вопросы должен был дать нынешний сезон.

И, к своей чести, в этом году «Лестер» предстал куда более сыгранным и сплоченным коллективом. Команда сохранила всех ключевых игроков, при этом снизив зависимость от игры Нокара до минимума.

В этом году за «Лестер» может забить практически любой игрок из заявки на матч. Даже Каспер Шмейхель. И если у основного дуэта форвардов в лице Варди и Ньюджента что-то не задалось, то атакующий порыв команды всегда могут поддержать ветераны Тэйлор-Флетчер и Кевин Филлипс, а также некогда основной забивала Крис Вуд.

У «лис» вообще нет незаменимых. Ну, разве что кроме голкипера Шмейхеля и капитана Уэса Моргана. На остальных позициях имеется как минимум равноценный футболист на замену.

В этом команде Пирсона немало поспособствовал прогресс молодых игроков: Лиам Мур в сентябре получил приз лучшего молодого игрока месяца и номинировался на звание лучшего молодого игрока года в Чемпионшипе, а Джефф Шлупп и Мэтью Джеймс доросли до игроков основы, прекрасно влился в коллектив Рияд Марез.

Очень символично, что решающий гол в ворота «Шеффилд Уэнсдей», принесший команде долгожданный промоушн, забил тот самый Антони Нокар. Француз не сломался после прошлогодней трагедии в матче с «Уотфордом», а сумел сполна исправить ту ошибку великолепным ударом в ворота вратаря «сов».

«Один за всех и все за одного», – таков девиз нынешнего «Лестера». Парни в синих футболках в этом сезоне предстали командой отважных мушкетеров, словно сошедших со страниц романов Александра Дюма. На протяжении сорока туров они раз за разом играючи накалывали на шпагу очередного соперника, при этом успевая еще и отвесить элегантный поклон ревущей от восторга публике.

И если в этом мире есть более романтичная история о возвращении, чем роман «Десять лет спустя» знаменитого классика французской литературы, то очень хочется чтобы ею стал нынешний выход «Лестера» в АПЛ. По крайней мере, я искренне желаю отважным солдатам Найджела Пирсона благословения от Госпожи Фортуны. Они заслужили

Фото: bbc.com, Getty Images, telegraph.co.uk, premierleague.com